《醒世姻缘传》一百回，是产生在我国明末清初的一部长篇小说，是从《金瓶梅》到《红楼梦》之间我国小说发展史上的一部重要作品。
小说的作者和创作的确切年代尚无确考。从此书通篇山东地方口语看，作者当系山东籍人。
30年代初，孙楷第在与胡适的一次通信中据第26回说的：“这明水镇的地方，若依了数十年先，或者不敢比得唐虞，断亦不亚西周的风景”，探知本书首署“西周生辑着”的“西周”，就是此处对于故乡明水这一地方的眷恋之情的寄托，并考证它的地理位置即在山东章邱。胡适《〈醒世姻缘传〉考证》一文进一步确认此人即创作《聊斋志异》的蒲松龄。至于创作年代，亦有明末和清康熙前作二说。关于蒲松龄尚有《醒世姻缘传》一书的说法，胡适据以佐证的根据，为近人邓之诚《骨董琐记》“蒲松龄”条，实出于清杨复吉《梦兰琐笔》载鲍以文所说：“留仙尚有《醒世姻缘》小说，盖实有所指。”鲍以文在乾隆三十一年(1766)曾代睦州守赵起呆刻《聊斋志异》。他的说法或有所据，但未明示。
《醒世姻缘传》是一部探讨婚姻、家庭和伦理问题的小说，作者从两世姻缘的两个家庭的不幸写起，揭示明中叶以后封建社会家庭和伦理道德的解体，对于明代政治和官吏、科举制度的腐败，作了深刻的揭露和批判。这部小说尽管充满了因果报应、迷信和过度的夸张，并站在保守的立场上，提出重建纲纪的问题，但它的描写是有现实意义的。
小说长达百万言，时间托始于明英宗正统(1436－1449)，经历宪宗成化(1465－1487)以后大约六十年光景。写两个青年晁源和狄希陈的不幸的两世姻缘的故事。
前世姻缘故事说武城县乡宦子弟晁源娶妻计氏后继娶妓女珍哥为妾，百般宠爱。他携带珍哥参加一次围猎，射死了一只仙狐。
珍哥又恃宠虐妻，致妻计氏自缢，因此冤冤相报。在今世姻缘中，晁源托生为狄希陈，仙狐托生为其妻薛素姐。素姐悍烈撒泼，虐待丈夫狄希陈，狄不胜其苦。后趁在京中坐监读书的机会，娶了京中女子童寄姐为侧室。
不料寄姐为计氏投生，狄生又落入另一河东狮子掌中。寄姐又虐待婢女珍珠，致小珍珠不堪苦楚而自缢。原来小珍珠即前世的珍哥，也是冤报。狄希陈后来经过高僧点化，虔诚地持诵《金刚经》一万卷，方至于“福至祸消，冤除恨解”。作者倡言的“醒世”，就寓于这两世姻缘的因果鉴戒之中。
封建伦理的解体，是作品描写的重点。
这里有国家有难时，置君王于不顾的守令，也有大难临头，准备弃了双亲携妾而逃的孽子，至于夫妇易位，阴阳倒置，甚至虐待公婆的现象，更是比比皆是。此外还有兄弟阋墙，族里争产等等大量的描写。书中一些穿插的故事，也包含了作者对于礼乐崩坏，伦理乖违的痛切暴露。如一个设帐授徒的生员汪为露，不好好教授学生，却教唆他们在乡里为非作歹。
但他也未获好报，当他病重时，自己的儿子却在赌场作乐；在他弥留之际，儿子抢夺财产而去。一个读书人严列星，兄弟逢冤被逮，他不去救助，却冒名奸污了刚迎进门的兄弟媳妇，致使新娘发觉后羞愧自缢。
另一个书生麻从吾，贫困之时，认了一对不惜以倾家之产助他读书科举的老人为义父母，日后发迹，就翻脸不认人，迫得老夫妻走投无路，贫病而死。总之，在《醒世姻缘传》所描绘的世界里，温情脉脉的纱幕已彻底撕破，君明臣良、父慈子孝、兄爱弟敬、夫唱妇随的赞歌已经唱完，封建伦理的规范，统统被商品生产条件下发展起来的金钱利欲的市侩主义所代替。
此外，我们还看到，在这个世界里，官僚政治腐败，厂卫横行，科举制度弊端丛生。那个在听说也先入侵即打算弃城而去的北通州知州晁思孝，原不过是依靠“舌耕糊口”的穷秀才，腹无经纶，只是依靠拉关系、走门子，捞得一个连进士也垂涎的华亭知县的肥缺，从而钱财堆积，婢仆成群。这个知县考绩劣等，却又由于疏通了内监，反而升转了北通州知州的京畿地方要职。狄希陈这样一个纨袴庸才，不会写帖，不会认状子，靠作弊当了秀才以后，竟又靠捐钱买了个内阁中书，只因误事才降一级使用，到成都府安然做起了八品经历。
再看那个成都府衙，除了一个新任知府稍成气候，其余上上下下，满是庸才。成日无所事事，一谈起闺阃秘闻倒是个个眉飞色舞，因此狄希陈在这里居然混得也不错。
作品语言简洁明了，在一些人物的对话中，常常运用纯熟的山东东部一带的地方口语，更显生动。
在与过去的通俗小说的比较中，可看出作者在文学语言方面的探索，但有时夹用过多的土语粗话，也往往产生反作用。
小说人物众多，即给予相当笔墨加以描绘的，也不下数十人。其中，就与主要情节相关的程度，可以大致区分为三类：第一类为主线人物，即两世姻缘中的人物，有晁源、计氏、珍哥、狄希陈、薛素姐、童寄姐等；第二类为相关人物，如晁思孝夫妇、沈春莺、狄宾梁夫妇、薛振夫妇、龙氏，以及晁、狄家族的重要成员、亲属：相大衿子、相于廷夫妇、薛如卞兄弟、孙兰姬、童七、章奶奶、调羹等；第三类为穿插人物，如杨太医，书生麻从吾、严列星，致仕的杨尚书，学霸汪为露，以及坑主的尤厨子之类，等等。
三类人物创作的艺术方法是不尽相同的。第一类人物，因为是拴在冤冤相报的线上的，在生活的基础上，常常给以较大的夸张，性格上有许多先验的成份。如写晁源的自私贪生，淫逸玩乐，“恨不得叫晁老儿活一万岁，做九千九百九十年的官，把那山东的泰山都变成挣的银子，移到他住的房内方好”(第18回)。夸张得不近情理。狄希陈，一方面写出了他的厌烦读书，喜好逸乐，刁钻佻达等生活中常见的纨袴习性。书中也说他“为人也刁钻古怪的异样，顽皮佻达的倍常……只怕比孙悟空还要成精”(第62回)。
像这样一个人，为什么一见了素姐、寄姐，就如见猫的耗子，连逃避也不敢呢?薛素姐原来生长闺门，受侯、张三类道婆的诱惑(代表了世俗社会的影响)，从此向往游乐，养成好逸恶劳和粗俗的习性，但她对狄希陈的天生的仇恨，令读者难以理解。第三类人物与中心事件关系不密切，或无关系，往往为说明一种理念。人物大多匆匆而来，瞬间即逝。
有时又不必要地化费大量笔墨去铺排，肆意夸张，或美化，或丑化，陷于类型化、概念化。
这类人物多数缺乏个性。
值得注意的是作者塑造的第二类人物，因为他们与两世姻缘无关，冤报的成份较少，因此大多从生活出发，写得富有个性，如只知为官发财，贪生怕死，而从不教育子弟的晁思孝；盼子成龙，但只懂得用钱去打点官府，为儿子谋官职的糊涂父亲狄宾梁。
有时虽稍嫌粗疏，但具有生活实感。有的形象，还是塑造得比较饱满的。如狄宾梁的妻子相氏，虽不识字，但却懂得课督儿子读书。听说儿子在外与一妓女相好，怒其不争而大兴问罪之师。待辛苦跋涉见到这位伦落风尘，但心地纯良的年轻女子，就不禁软化下来，变得异常喜欢和同情。对比晁夫人这一礼教偶像，这位妇女身上的母爱更具有真实可感性。
值得注意的是作者给我们塑造了一组市井小人物的形象，颇具个性。孙兰姬着墨不多，但却写出了她伦落风尘但又保留了少女的真诚烂漫的个性。
她善待狄希陈，毫无欺骗之心，后来却又被卖与一位年龄比她大得多的当铺老板为妻。
作品又写出这位少女的悲惨命运。
童七干骗人的银匠营生，几经周折，仍改不了这一习性。最后时运不济，还是惨败而了结残生。
童七之妻童奶奶原就生长于手艺匠家庭，见惯城市社会的起落升沉，富有阅历和见识，深悉世俗人情。她三闯陈内监府，靠了她的圆通和机智，解救了丈夫的危难，形象栩栩如生。
小说有一些场面是写得颇有生活气息的，凡情节主线有关的人物和事件的穿插，构织得相当绵密，文字也颇细腻。
如第8回晁思孝被弹劾，晁源受命入京走锦衣卫门子说情，完成使命以后回来一段，小说写道：“晁大舍得书，那是三月十二日，正有好月，晁大舍还赶出了城门，将三更天气，到了通州，要钥匙开了城门，进了衙门。梁、胡二人已睡久了，走到晁老卧房床沿上坐了，谈了详细。晁老不肉痛去了许多东西，倒还像拾了许多东西的一般欢喜。
”事关紧急，所以晁源完成任务以后星夜兼程赶回。从月亮初升到三更，恰是从京城到通州的距离，地理上、时间上关合，异常真实。
进衙时，穿插一句梁生、胡旦已入睡。本可有可无，但有此一句，说明夜已深沉，并烘托出夜之宁静，显出境界的立体感；同时也表父子之间说话，无人知晓。
父亲尚未入眠，可能由于年老睡迟，但更可能是他心事重重，等待儿子回来。不把一切都说透，避免一览无余，让读者去思索，这也是文学的技巧。
儿子即刻进房说话，功德圆满，晁老儿才似一块石头落地。最后用一句话写出他的心理活动。
文字异常简洁，但并未忘记像“要钥匙开了城门”这样的细节。
因为前面第7回已经说过，也先进犯，京城戒严，“城门早晚关闭”，通州必也如此。
此处作了照应，不留破绽，表明我国叙事文学向细密和真实化方向发展。这些，都对后来的小说《儒林外史》和《红楼梦》有影响。
《醒世姻缘传》有的文字还写得很优美，如第23回杨尚书致仕隐居以后怡然自得的一段：“那村外边就是他的一个小庄，庄前一道古堤，堤下一溪活水。他把那边此边又帮阔了丈许，上面盖了五间瓦房，沿堤都种桃柳，不上二十年，那桃柳都合抱了。
暮春桃花开得灿烂如锦。溪上一座平阔的板桥。
渡到堤上，从树里挑出一个蓝布酒帘，屋内安了桌凳，置了酒垆，叫了一个家人在那里卖酒……”写景中寓抒情，动静、色彩和谐统一，显示了作者的一个理想境界，富有诗情画意，很容易使我们联想到《儒林外史》中王冕作画的那段描写。
本书在揭露生活中的不平和丑陋时，又常常运用轻松、幽默的语言加以讽刺。如第16回写晁思孝依靠走门子得到华亭知县的肥缺时写道：“那晁老一个教书的老岁贡，刚才撩吊了‘诗云’‘子曰’，就要叫他戴上纱帽，穿了圆领，带着皂靴，走在堂上，对着六房快皂，看了无数的军民百姓，一句句说出话来，一件件行开事去，也是‘庄户老儿读祭文——难’!就是这个晁思孝，得了华亭知县这一肥缺，从此亲友乡邻刮目相看，一个个都来巴结，进贺，迎礼，儿子晁源来者不拒，多多益善，照单全收，“不日内，家人有了数十名，银子有了数千两。”(第1回)后来做了几年知州，“三载赃私十万多”，又不免令我们想到范进中举及《儒林外史》另一处说的“三年清知府，十万雪花银”的话。狄希陈读了六年书，却把《孟子》的文章读作“天上明星滴溜转”，蒙骗他不识字的母亲，让人哭笑不得。
寥寥几笔，就把这个纨袴子弟刻划得入木三分。
《醒世姻缘传》不惮繁细的家庭琐事的描写，能给人以生活实感。如第49回晁夫人与奶娘介绍人小魏的长段对话，从眼前的家事，引出多年前的陈年老帐，魏家的变迁，事中套事，都是平谈无奇的家常，但却从中交代了许多繁复的人事。
这些都是从人物的娓娓而谈中得来，表现了我国人情小说表现手法的多样化。又如第70回和第71回所写的童奶奶三闯陈公府，其人物和情节的生动处，可与《红楼梦》里写的刘姥姥三进大观园媲美。
现存《醒世姻缘传》的版本主要有：周绍良藏本，无刊刻年代，文字避明讳而不避清讳，最晚亦应为清初刊刻。
此为最早刻本。次为清代同德堂刊本，书题“重订醒世姻缘传”，“同德堂梓”。书前有环碧主人题语，署“辛丑清和望后午夜醉中书”；次凡例八则并“东岭学道人弁语”，语云：“此书传自武林，取正白下……原书本名《恶姻缘》……劝将来君子开卷便醒，乃名曰《醒世姻缘传》。
”此后又有同治庚午(1870)覆本，封面题“同治庚午新镌”，“西周生辑着”“重订醒世姻缘传”，“然藜子校定”字样。1933年和1936年先后有亚东图书馆和世界书局据同治本标点排印。1981年，上海古籍出版社重新校注出版。
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