“枪挑小梁王”，从第8回岳飞完姻归故土写起，到第14回岳飞枪挑小梁王后平定金刀王善之乱与施全结义结束。
岳飞、王贵、汤怀、张显、牛皋等兄弟，通过相州节度都院的考试，节度使刘光世要汤阴县知县徐仁查明岳家基业，发银造屋，岳飞娶了李县令千金返归故土，返里后第三日，即与众弟兄赶赴东京，临行前，刘光世要岳飞带给护国大元帅、汴京留守宗泽一封亲笔推荐信。谁料这推荐信在第9回竟引起了宗泽与岳飞间的冲突。
小说详细地描写了宗、岳矛盾的发生、发展与解决的过程。
原来刘光世先期有信给宗留守，宗泽有鉴于宋朝政治腐败，已有戒心。
今日岳飞将刘光世第二封信递上，宗泽又见岳飞与张显换穿的华丽衣服(岳飞原穿白色，恐见宗泽不便，故与张显调换)，更起疑心，因而动怒，严厉地逼迫岳飞说出真相，用多少财帛买来书信。岳飞向宗泽禀告个人身世，宗泽稍释疑心而试艺，岳飞挽三百斤弓，连发九箭，箭箭中在红心，宗泽大喜；岳飞舞弄钢枪，使出三十六翻身，七十二变化，宗泽“不觉连声道好”；岳飞回答用兵之道后，宗泽吩咐掩门请坐，待以客礼，说道：“我只道贿赂求进，那知你果是真才实学。
”此时宗、岳矛盾基本解决。但接着两人在“按图布阵”上有不同见解，矛盾又加剧，岳飞说了一席话：“排了阵，然后交战，此乃兵家之常，但不可执死不变。……用兵之妙，只要以权济变，全在一心也。
”使宗泽折服。
说道：“真乃国家栋梁，刘节度可谓识人。……”又回到刘节度的书信，这时刘节度的书信的作用又反了过来，来了个否定之否定。
岳飞在宗泽那里实际上是经历了一场严格的考试。第9回的宗、岳冲突，出人意料，来势骤猛，逐步解决，余波突起，归于一致。
宗泽的反应由怒转喜，喜又不悦，最后赞赏不绝，起伏有序；刘节度的书信前后呼应，写得多而不乱，跌宕有致。
宗泽考过岳飞后，道出了考场的秘密：藩王柴桂要夺此科状元、行贿四大主考官，张邦昌、王铎、张俊都已许诺，只有宗泽拒贿。
于是引出岳、宗与柴、张、王的矛盾。
第10回却插写岳、牛与杨、罗的矛盾。乍一看是横生枝节，其实是顺理成章。如果第9回是写岳飞参加一场真正的考试，第10回则是写一场真正的比武。
这一回是由牛皋独自游览引出矛盾。正在牛皋不知到何处玩耍时，碰到了杨再兴与罗延庆，作者由牛皋所见，介绍二人的外形：一个满身穿白，圆白脸(杨)，一个是浑身穿红，淡红脸(罗)。
再由牛皋所闻，跟随二人后，听说书介绍二人的家世，一个是杨令公的子孙，一个是罗成的子孙，都是将门之后。接着写三组比武。
杨、罗比武是虚写，牛皋与杨、罗，岳飞与杨、罗比武都是实写。杨、罗二人胜负难分，牛皋败于杨、罗之手，岳飞与杨、罗比武时，使出“败枪”；杨、罗两杆枪一齐挑出，岳飞“把枪望下一掷，只听得一声响，二人的枪头着地，左手打开，右手拿住枪钻上边”，这是“再无救处的”，所以二人大惊，说道：“今科状元必是此人，我们去罢。”此二人日后均是岳家军中名将。
通过三组比武，比出了首名“状元”——岳飞。
这一段以牛皋一人穿针引线，连接几个层次，结构很巧妙，牛皋的语言、行动十分有个性。
在岳飞打败杨再兴、罗延庆之后，第11回上半回写“周三畏遵训赠宝剑”。
通过岳飞详述宝剑的来历，进一步写岳飞博古通今、学识丰富，使形象更为饱满。这一段再无刀光剑影，其实是激战前的平静，预示着更大的风暴。
周三畏日后在第60回中已任大理寺正卿，奉旨勘问岳飞，竟挂冠而去。这第11回与第60回是遥相呼应的。到第11回上半回，读者已可以得出真正的状元是谁的结论了。
第11回后半部分与第12回，正面写岳飞与小梁王柴桂的激烈冲突。
支持岳飞的有宗泽与牛皋等兄弟以及各省武举，支持柴桂的有张邦昌、玉铎等人，所以冲突的形式比较复杂，有时表现为张邦昌、王铎与岳飞的冲突，宗泽与柴桂的冲突，有时表现为宗泽与张邦昌、王铎的冲突，或牛皋等兄弟以及各省武举与张邦昌、王铎的冲突，当然主要是岳飞与柴桂的冲突。一开始是四位主考(宗泽、张邦昌、王铎、张俊)间的明争暗斗，表面上四人都信誓且旦，拔取贤才，其实在宗泽是立誓取真才，其余三人则是怀着鬼胎，蒙骗天下举子。宗泽先发制人，对柴桂晓以事理，一顿发作，张邦昌报复，斥骂岳飞，却遭岳飞反驳，理屈词穷，于是提出先考文才，各写“刀论”、“枪论”。
他企图扼杀真才，驱逐岳飞，宗泽出面干涉，暗讽张邦昌妒能，更激怒张邦昌，再提出比箭。
岳飞连发九箭，“九枝箭俱从一孔而出”，柴桂不敢应试，自己提出比武，威逼利诱，交锋时要岳飞诈败，有重赏，否则性命难保。张邦昌不知道，正是他们自己将小梁王逼向绝路。
岳飞先礼后兵，劝说柴桂无效，后东架西架、抵挡柴桂的进攻，在忍无可忍的情况下，提出立生死文书的请求。又是张邦昌怂恿柴桂同意立下文书，各人画押。
柴桂与手下人阴谋乱刀砍杀岳飞。岳飞在比武时先一让再让，后来才轻易地“把枪一起，把个梁王头望下，脚朝天，挑于马下，复一枪，结果了性命”。张邦昌见状下令杀死岳飞。这时岳飞与张邦昌之流、宗泽与张邦昌之流、牛皋等兄弟与张邦昌之流三种冲突形式交叉，先是宗泽力阻张邦昌无效，后是牛皋砍倒大纛旗，大喊“反了罢”，各省举子大反武场，张邦昌见众怒难犯，慌得手足无措，才向宗泽乞助。
宗泽下令释放了岳飞，岳飞等五兄弟一同逃出了校场。
岳飞与柴桂争状元一段，写得错综复杂，却层次井然。双方唇枪舌剑，刀来枪去，有文有武，你来我往，生死相拼，既有一对一的比试，又有群众性的斗争，经过几个回合的较量，终以张邦昌、柴桂一伙的失败告终。
在写作艺术上是很高明的。
小说中的这一次斗争，对青年岳飞来说，这是第一次生死考验。从此岳飞名扬天下。
事件的性质远非个人名次之争，而是一场严重的忠奸之争，关系到宋室江山的安危。
小梁王柴桂所以要谋取状元，是因为他受了太行山金刀大王王善的煽动，准备两人内外勾结，推翻赵宋政权，夺得皇位。
他的第一步行动是夺取状元，交结三百六十个同年武进士。岳飞枪挑了小梁王，粉碎了柴桂复辟的痴心妄想。
但是忠奸之争远没有结束，并且直接引出了太行山王善作乱，与宗泽、岳飞的平叛斗争。
第13回、第14回申，张邦昌等将责任都归于岳飞，徽宗将宗泽削职。
岳飞义弟王贵病卧昭丰镇，矛盾的一方暂时受挫。由于王善得知宗泽削职归农，武场停止，以为朝中别无能人，奸臣当道，乘机作乱。他率三万人马，扮做官兵模样，竟顺利地到达离汴京五十里处安营。徽宗重新起用宗泽，张邦昌抛出王铎，矛盾的彼方受挫。但阴险的张邦昌又谗言让宗泽只带五千人马，奸臣与乱贼欲置宗泽于死地。敌强我弱，力量悬殊，宗泽冒险，单身踹营，准备一死。
形势千钩一发，岳飞等兄弟杀入重围，救了宗泽，病中的王贵在牛皋配合下，将王善连肩带背砍于马下，降兵一万余人。岳飞等立下了奇功。
然而糊涂透顶的徽宗，又听信张邦昌，只封岳飞是相当千把总的承信郎。奸臣当遭，忠良不能抬头。宗泽怕奸臣暗害岳飞，不敢留他在京，岳飞兄弟回到汤阴县。
这第13回至14回上半回，虽只一回半，但矛盾错综，起伏不定。
宗泽、岳飞一方是由败到胜，王善一方是由胜到败。张邦昌与王善是内外呼应的。
第14回后半回，岳飞在回汤阴县途中，又与施全会面。爱国的力量在民间集结，准备迎接更大规模的战斗。
奸臣与外部敌对力量在这里首次配合，危害国家。小说第一次出现战争描写。
岳飞首次出现在保卫国家的战场上，不畏强敌，指挥若定，战功卓异。如果第8回至12回，写了一个真正的武状元，那么，第13回第14回就写了一个未来的三军统帅。
从第8回后半回至第14回，波澜起伏，高潮迭起，险象丛生。岳飞在内外矛盾中，逐步展现自己的才能，作者让英姿勃发的岳飞，通过一次次更严峻、更大规模的考验，逐步完善自己的性格，预示他的精忠报国的战斗的未来。
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