这段情节出自原书第2、第3两回，主要写老童生周进暮年登第的故事。
通过周进暮年登第的情节，作者既揭示了一个深受科举毒害的老儒生的灵魂，又鞭笞了当时社会人情的炎凉。
周进一出场，便显出一付落魄的老儒生模样。
那是在正月十六下乡赴请师酒宴，他头戴旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处因整日坐着批仿，以致都破了，脚下一双旧大红绸鞋。新年里，他却一身破旧，连看门狗都向他吠叫。
与集上新秀才梅玖老早赴席不同，他是直到巳牌时候快要开席时方到，怕也是担心来早了坐着闲谈定会感到窘迫。但新秀才梅玖仍然不肯放过这个显示自己身份的机会，开宴时既假意尊周进坐上席，又再三声明“我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的”，只是“今日之事不同”，刻意划清自己同老童生的等级界限。
周进本倒也再三谦让不肯僭他先入席的，但“因他说了这样话”，心中不悦，“倒不同他让了，竟僭着他作了揖”。周老童生固然自卑，但也曾考过案首，他的学生也早成了秀才，所以在梅三相这个年轻轻薄的秀才面前，他还是尽力保持着他仅有的一点自尊。但梅玖并不就此罢休，他寻找一切可以发挥的话题尽情奚落这位六十多岁的老人。他先借周进吃斋编造七字诗：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”还要特地假惺惺地“说明了是个秀才”，似乎不是指周进，但同时却又说周进“‘秀才’，指日就是”，并竭力印证那“吃长斋”、“胡须满腮”的“秀才”就是指的眼前的老童生周进。如此叙写，梅玖少年得志的轻薄和讥刺他人的刻毒就跃然纸上。
而他那“今年秋祭，少不得有胙肉送来，不怕你不开(斋)”的假意恭维，更是似褒实贬，是更加恶毒的讥刺。但众人不知，还要同斟一杯，送与先生预贺。
周进“脸上红一块白一块”，虽然痛心至极，但还得承谢众人。
秀才与童生，原就一步之差，相去不远，所以梅玖必事事拿出身份，处处加以区别，以示高人一等；而举人身分则更高于童生，因此王惠上场，其言行虽没有着意事事处处抬高自己，其气势却自在梅秀才之上。
当他来到观音庵，周进给他作揖，他只还了半礼；面对着周进，却向从者发问，问的又是“和尚怎的不见?”其眼中无周进可知；大谈贡院里的鬼神，满口胡诌，无非是想表明自己“该有鼎元之分”。在这样的气势面前，周进连一点点自信都没有了，除了奉承其文章之精妙外，只好尴尬地陪他坐着，听他信口开河。
当王举人坐在堆满鸡鸭鱼肉的春台前大嚼一顿后，周童生却只有一壶热水、一碟老菜叶就餐。第二天王举人拱一拱手扬长而去，老童生还得昏头昏脑地为他打扫了一早晨的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳。
在这强烈的对比反差之中，他的辛酸悲苦岂能不涌上心头?今日之屈辱，正酝酿了他日之痛哭。
周进在到薛家集当启蒙识字先生前，曾就馆于县衙册书顾老相公家，教导其儿子成了秀才。在庆贺酒席上，他点了一出梁灏八十中状元的戏，既流露了自己仍然热望日后发达的心思，也借机阿谀了东家(梁灏的学生十七八岁就中状元)，可见周进并非不懂世故。在薛家集教书，虽然每年馆金只有十二两，各家贽见又甚少，“合拢了不够一月饭食”，苜蓿生涯十分清苦；而那些孩子，却又十分淘气，不好调教，但周进还是事事迁就，忍辱求全，“捺定性子，坐着教导”。
这正表明周进得馆之艰难，所以才这般小心翼翼，惟恐得罪东家失了生计。尽管如此，他这“一碟老菜叶，一壶热水”的饭碗最后还是丢了，因为夏总甲“嫌他呆头呆脑，不知道常来承谢”。但周进曾经阿谀过顾东家，又奉承过王举人，似乎并非冬烘书果，不知去奉承夏总甲，只能是没给总甲“老爷”送去什么实惠。其实周进心里又何尝不明白这些，但穷酸老儒，哪来实惠去“承谢”孝敬呢?因此，连教馆也教不成。
六十多岁的人了，一旦失去生计，穷苦不堪，到了贡院那象征功名富贵阶梯的处所，怎能不眼睛发酸、失声痛哭呢?
年轻秀才的盛气凌人、尽情挖苦，富贵举人的目中无人、极端蔑视，地方霸头的敲诈勒索、威逼排挤，在他那考试失败了几十次的伤痕累累的心灵上，又洒上了几粒火烫的盐巴。在冷酷无情的现实面前，迫于生计，他不得不暂时放下追逐功名的念头，走上了所谓的“贱业”——跟着几个商人出外记帐。但追求了几十年的功名富贵，仍令他不敢忘、不愿忘，所以在省城听说修理贡院开考在即，他便想方设法要进去看一看。他实在是不甘心自己的失败，那几十年屡战屡败、屡败屡战的经历便说明了这一点。而今来到这梦寐以求却始终不得跃进的龙门——贡院，怎能不在他的内心深处掀起阵阵狂风巨浪呢?但他只是“眼睛里一阵酸酸的，长叹一声”，表面的平静终究掩盖不住内心极大的痛苦。果然，他猛地“一头撞在号板上，直僵僵不省人事”。
一次次的失望，众人的讥刺冷遇，生活的悲苦凄凉，尽在这一撞中进发出来。
在众人的救护之下，他终于醒来，但再也控制不住那汹涌澎湃的内心狂澜，几十年来被压抑在心头的痛苦血泪喷涌突发。
他放声大哭，尽情宣泄着对世道不公的不满，对自己命运多蹇的不平。这哭声，诉说他老大不遇、半生辛酸的经历，夹杂着他遭人嘲弄、受人白眼的痛苦，控诉了“社会对穷苦人的凉薄”，哭出了科举社会中无数穷苦士子的共同遭遇。
但命运似乎特别喜欢捉弄人，在周进哭到绝望处时，却突然透出一线生机。
情节陡转，由大悲一下子进入大喜。
一位商人提议给周进捐个监生，周进马上“哭的住了”；一旦众人都同意出银子，周进“爬到地上就磕了几个头”，尊众人为“重生父母”，“变驴变马，也要报效”!情节的变换促使了人物行为的变化，放声大哭的周进“再不哭了，同众人说说笑笑”，喜上眉梢了。
是周进的哭声感动了上天，还是科举考试本来无凭?反正周进还是周进，其才学一时也并无增长，但过去考了几十年还不能进学，这次考试却中了举人又成了进士。于是，“授了部属，升了御史，钦点广东学道”。
其实，何尝是命运捉弄周进?依然是社会摆布世人。不见自周进一朝中举，“不是亲的也来认亲，不相与的也来相与”。不肯与周小友序齿的梅老友，却恭敬地尊昔日的小友今日的司业为老师；昔日气不愤周进说荀家孩子功课好而诬蔑是他收受了面筋、豆腐干所致，并以此挤掉周进馆地的申祥甫，如今却积极敛分子买鸡蛋还带上些炒米饭团，“亲自上县来贺”送礼。
是作者有意安排，还是现实本来如此?六十多岁的周进刚刚挤上仕途，五十多岁的老童生范进又“冻得乞乞缩缩”地上场应试了。如果说他俩还算幸运，那么在科举社会中，又有多少个张进、李进、王进于此中沉浮而终于销声匿迹呢?
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