晚明文学家冯梦龙称《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》为“四大奇书”。
(李渔《两衡堂刊本三国志演义序》)特别标举出这四部书，不仅就其艺术成就的评价，而且就其对中国小说艺术发展的作用来说，也是很有见地的。《三国演义》从其成书的渊源言，是中国长篇小说的第一部，并因此书而导致了历史演义是中国长篇小说最大宗这一事实。
《水浒传》已经偏离了讲说“《通鉴》汉唐历代史书文传与兴废战争之事”(《梦粱录》)的“讲史”的正规格局，而是以民间英雄故事为主的小说了。《西游记》则更由玄奘取经的史实张本演化为神魔小说，从历史小说中分裂出来成了一个独立的分支。
最后，《金瓶梅》宣告了取材现实生活的文人独立创作长篇小说的开始，摆脱了长篇小说由民间说话艺人长期积蕴而成的传统。明清长篇小说大致没有超出这四部小说所奠定的范围。
《三国演义》在中国古代小说中的地位，不仅在于它是中国长篇小说的开山以及它是历史小说中最成功的作品，更重要的是，它不仅是一种文学现象，而且是一种社会精神现象。基于群众对历史知识的渴求，三国故事作为一个重要话题在民间的长期流传，舞台上三国戏的长期流行，以及由此所产生的社会风习和意识的连锁反应——例如桃园结义对社会下层的影响，关羽为统治者弘扬又为民间尊奉为神的威望等等，都支持和簇拥了《三国演义》在古代小说中的无与伦比的地位。
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