法国波旁王朝时期，一艘叫作“梅杜萨号”的战舰在开往非洲的途中不幸沉没。无能的船长在事故发生后，扔下舰上140名船员不管，自己率先逃走。遇难者们靠了一个临时扎起的木筏，在海上漂流13天，最后只有十几个人侥幸生还。而官官相护的统治阶级为了保护船长，下令严禁声张。在人民有冤难伸的情况下，年仅26岁的杰出画家籍里柯无比激愤地拿起了画笔，创作了惊心动魄的名画《梅杜萨之筏》。
为了作画，籍里柯走访了幸存者，并对尸体及垂危病人进行写生，还请当事人帮他照样做了一个木筏模型。之后，他以悲剧手法，描绘了遇难者在海上漂泊的凄惨景象。他抓住了在尸体与垂危病人纵横躺卧在木筏上，幸存者突然见到远处的一艘轮船时，挣扎起来呼救那最能激动人心的场面。有层次、有节奏地把“剧情”由死亡、绝望、痛苦、挣扎升华到了希望与呼救的顶峰上。
这幅画刚刚画完，当时有一位比作者小7岁的美术爱好者德拉克洛瓦，
第一个进了籍里柯的画室。他一见此画，激动不已，最后竟发了疯似地冲出画室，一口气跑回了家。
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