19世纪末，俄国彼得堡发生了一宗案件：一名14岁少女在家中的阁楼里被人杀害了。
一位叫波叶的画家从报纸上看到了这篇报道，出于义愤，他画了一幅表现这一凶杀案件的油画。画面按照报载再现了阁楼上血淋淋的情景，被掐死的小姑娘四肢伸展躺在地上。画家还特意在阴暗的背景上虚构了一个正要逃跑的凶手的形象。凶手右手开门，一边略微回头侧身看着被害者。凶手的相貌画得颇丑陋，驼背大嘴，下巴一把棕黄色的胡子，脸上嵌着一双恶狠狠的小眼睛。
半年以后，彼得堡的市政厅举办了一次绘画义展，波叶把这幅画送去展出。一天，观看画展的人群中突然响起一声尖叫，一个人倒在地上，浑身抽搐。人们扶起他时才惊奇地发现，此人的容貌和波叶画上的凶手十分相像。经过警方侦讯，凶手果然是他！
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