油画是西洋画的主要画种。它起源于欧洲，发展到今天，已成为具有世界性的重要画种。它是用透明的植物油调和颜色，然后在制作过底子的木板、布、纸和墙壁上作画。12世纪以前，油画的前身叫蛋彩画。15世纪以后，尼德兰的凡·爱克兄弟首先用亚麻油、核桃油作调笔剂溶解颜料，致使描绘时运笔流畅，颜料在画面上干燥的时间适中；作画过程中易于多次覆盖和修改，形成丰富的色彩层和光泽度；干透后颜料附着力强，不易剥落和褪色，从而奠定了近现代油画的基础。油画颜料装入锡管便于携带的方法，则是英国人于1824年发明的。18～19世纪，油画逐渐在英、法、美、俄等国发展起来，从而成为一种极普遍、流行的世界性画种。清朝末年，油画传入了我国。
油画的主要材料和工具有颜料、画笔、刮刀、画布、上光油、调色油、内框、外框等。其技法有透明覆色法、不透明覆色法和直接着色法三种。油画作为一种无声的艺术语言，包括色彩、明暗、线条、肌理、笔触、质感、光感、空间、构图等多项造型因素。油画色彩丰富，能较充分地表现物体的复杂色调层和雄伟场面；能准确表现人物形象；颜料遮盖力强，便于修改，描绘自由；油质干后坚实耐久，不易霉变，便于长期保存。油画可分古典和现代两大流派，古典派以写实为主，色彩单纯；现代派则崇尚抽象、变形，色彩刺激响亮。
由于油画具有丰富的表现力，它已成为世界上沟通人类情感的一种重要的艺术语言。
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