在远古时代，人们就对土地产生了崇拜，在中国各个民族中，都有封土立石以祭土地的习俗。中国神话中的后土，即是把土地崇拜的对象进行人格化的产物。统一王朝出现后，土地之神称为“地祇”、“社”，受到皇帝和各诸侯国、各大夫采邑、各乡里村社的普遍祭祀。在很长时期中，社祭不仅代表了一种土地崇拜，而且是一种聚合本地区、本宗族力量的特殊组织形式。西汉以后，随着带有原始村社残余的里社组织的消失，兼具多种社会职能、以单纯区域观念为产生基础的土地神便出现了，并具备了人的形象。始见于文献的土地神是蒋子文，据说他在三国吴的时候成为钟山的土地神。唐代崇奉城隍，城中土地的辖区缩小，土地神被看作城隍的下属神，即后来所谓“当坊土地”。宋代以后，土地崇拜十分盛行，土地神成为同民众最接近、慈善可亲并且神通有限的形象。