这一人物是在唐代开始流行的。据《唐逸史》和沈括《补笔谈》记载，唐代开元时，唐玄宗曾在病中梦见二鬼，大鬼抓住小鬼，刳其目而吞吃之。
并称自己名为钟馗，曾因武举落第，发愿除去天下妖孽。从此人们多把钟馗画像贴在门上辟邪，称为“门神”。钟馗捉鬼的故事起源于古代中国人的辟邪信仰。汉代以前，人们就传说度朔山大桃树下有二神，能捉鬼，名为神荼、郁垒。
人们遂于除夕时悬挂桃人、苇索用以缚鬼，并在门上画神荼、郁垒像来驱鬼辟邪。这种门神后来就由钟馗代替。
还有一种说法是：中国古代曾称一种棒槌为终葵。古代人在举行驱疫逐鬼的大傩仪式时，总要挥舞终葵，这样一来，它就成为驱鬼的象征。后来“钟葵”一名也在人们心目中有了辟邪的神通。例如北魏尧暄本名钟葵，字辟邪。
“葵”和“馗”读音相同，唐代人遂构拟出钟馗捉鬼的故事。这一故事流传甚广，在道教中，钟馗也被称为祛邪判官，说它和八仙之一的张果老是由混沌初分时的黑白二蝙蝠所化的。