焰摩罗王原来是古印度神话中管理阴间之王，传入中国后，成为冥间地狱中最有名的主宰者。关于他的来历有两种说法。
一种说他是兄妹二人，共治狱事，例如《一切经音义》卷二四说：“阎摩，此云双；罗社，言王。兄及妹皆作地狱王，兄治男事，妹治女事，故曰双王也。”另一种说法说他原是古印度毗沙国王，例如《法苑珠株》卷一二说：“阎罗王者，昔为毗沙国王。经与维陀如生王共战，兵力不敌，因立誓愿为地狱主。
臣佐十八人，领百万之众，头有角耳，皆悉忿怼，同立誓曰：后当奉助，治此罪人。毗沙王者，今阎罗王是；十八大臣者，今诸小王是；百万之众，诸阿傍足。
”从唐代开始，阎王逐渐成为民间神祇。在《宣室志》中，即有关于上帝命令司命册立阎罗王的传说。至唐末，又流行了“地府十王”的传说，说是冥府分为十殿，每殿有一王主持，参见“阴司十殿”条。到后来，阎王成为十殿总管，称为“十殿阎罗”。
本书中的“阎王”，其身份也是冥间地狱的最高统治者。