人们在烧香拜佛时，往往将买来的或自养的鱼鸟等小动物放回自然界，以积功德，一些寺庙因此建有放生池。
佛教五戒首条即是“不杀生”，要求佛门弟子怀慈悲心而行放生。《梵网经》第二十“不行放生戒”说：“若佛子以慈心故，行放生业。”又说：“故常行放生，生生受生常住之法。”根据佛教因果报应的说法，释放生物可以长命。
《杂宝藏经》卷五就有沙弥救蚁子水灾，得水命报缘之说。但是，节日放生的习俗，汉族早有。《列子·说符》说：“邯郸之民，以正月之旦献鸠于简子。……简子曰：‘正旦放生，示有恩也。
’”大规模提倡放生的僧侣首推隋时智(538－597，天台宗的创始人)，当时天台山麓临海之民，舍扈梁六十三所为放生池。唐肃宗乾元二年(759)，诏天下立放生池八十一所，颜真卿为撰《天下放生池碑》。宋真宗天禧元年(1016)，敕重修天下放生池；三年(1018)，王钦若奏以西湖为放生池；天圣三年(1025)，知礼奏以南湖为放生池，在佛诞日举行放生会。现在通用的《放生仪轨》是据《金光明经·流水长者子品》的大意编纂的。
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