她是卖棺材宋仁的女儿，先卖在蔡通判家做婢女，后因坏了事出来，嫁与厨役蒋聪为妻小，蒋聪死后嫁给早和她有染的西门庆仆役来旺，于是进到西门庆家。西门庆很快就和她勾搭上，却被潘金莲发觉，从此怀恨在心。后来旺也知觉，仗着酒醉诟骂了西门庆和潘金莲。与来旺有仇的奴仆来兴告诉了潘金莲，潘金莲乘机向西门庆进谗言，设计把来旺以谋杀主人罪捉拿下狱，严刑拷打，最后论了个递解原籍徐州为民。
惠莲最终发觉自己受骗，上吊身死。宋惠莲从出场到自杀，前后仅半年时间，五回(从第二十二至第二十六回)的篇幅，但她是小说中一个十分重要的人物，是全书刻画得较为成功的艺术典型之一。
宋惠莲出身寒微，做得一手好汤水，有着用一根柴禾烧烂猪头的绝技，更兼天生有几分姿色，“比金莲脚还小些儿”，加之“性明敏，善机变，会妆饰”，很快就引起了西门庆的注意，和西门庆勾搭上，并因此招来了全家上下特别是潘金莲的忌恨和侧目而视。她一出场就已是个风骚、堕落的女子，堕落的起点是在蔡通判家被主子老爷所糟踏。
她是那种被东家老爷引诱从而走上了堕落道路的女子，那种一旦失去贞操便一切都无所谓的女子，可说是个“嘲汉子的班头，坏家风的领袖”。
小说具体描写了她与西门庆之间堕落的性生活，以及她的贪小、麻木和沉沦。这个极易满足的女子，往往为了一双鞋面、一匹缎子或一副髻，便心甘情愿地一次次出卖自己的肉体；不仅如此，她的可悲还更在于：自从她与西门庆私通之后，仗着西门庆背地和她勾搭，把家中大小都不看在眼里：不仅越发在人前花哨起来，常和众人打牙犯嘴，全无忌惮；而且对众丫环媳妇，辞色之间，未免得意和轻狂。本来，在封建社会，一个仆妇主动或被迫以色侍奉主人，这并没有什么可大惊小怪，可叹的是她不以为耻，反以为荣，不是在他人面前感到某种羞愧，而是在同伙面前处处显示出一种优越感，这种以出卖肉体为炫耀资本的做法，实在是一个女子麻木、沉沦的典型表现。
宋惠莲出卖自己的肉体，却不出卖灵魂。在弄汉子这一点上，她也许和潘金莲不相上下，但在对待丈夫的态度上，她俩恰成鲜明的对比。当故事发展到西门庆在潘金莲的挑唆下，瞒着她要把来旺置于死地时，也就是说，当事情发展到她与西门庆的关系要危及她丈夫的生命安全时，她潜藏在灵魂深处的感情和道德力量突然爆发了出来。她当面数说西门庆：“爹，你好人儿!你瞒着我干的好勾当儿!还说甚么孩子不孩子，你原来就是个弄人的刽子手，把人活埋惯了。害死人，还看出殡的!”最后以死表明了自己的心迹。本来，按照一般淫妇的想法，丈夫一去，她正可和奸夫毫无顾忌地私通，过上更舒心的日子，潘金莲就是这样不惜谋害了自己的丈夫。
宋惠莲还说不上是个同谋者，她只不过是要默认已经发生的事实，但她却不愿沉默，不愿接受这事实，不愿为了自己的情欲而牺牲掉自己的丈夫，以至把与丈夫的情义看得高于自己的生命。即便在当初，当她的第一个丈夫因分财不均被人打死时，她也是央来旺儿对西门庆说了，最后把那人捉来抵了命。
可见她虽也堕落、沉沦，但却良心未泯，不是那种一有新欢就对丈夫绝情绝义的人。她在发觉自己受骗后所爆发出来的感情和道德力量，她的最终觉醒和以死反抗，使她成为《金瓶梅》中最有性格光彩的艺术形象。