由簧片、笙管、斗子三个部分组成。簧片施于笙管内下端，笙管为长短不一的竹管，插入用木或铜制成的斗子内，斗子连有吹口。
吹奏时，手按指孔，吹吸振动簧片而发音，音颤而柔和。《诗经》中常提及此乐器，足证殷、周时期已流行。
《礼记·檀弓》：“孔子既祥，弹琴而不成声，十日而成笙歌。”曾侯乙墓出土的笙，竹管有十四根。
隋、唐时期有十九簧、十七簧、十三簧，笙斗改用木制，而不是匏(葫芦)制。明、清时期应用的笙，有方、圆、大、小各种不同类型，普遍流行的是十三簧和十四簧。
秦韬玉《吹笙歌》：“檀唇呼吸宫商吹，怨情渐逐清新举，歧山取得娇凤雏，管中藏着轻轻语。”对吹笙作了描绘。