乐工本是周、秦百工的一种。
《仪礼·大射仪》：“工四人，四瑟。”唐、宋时期称音乐艺人为乐工，或简称“工”。《乐府叙录》记“乐工黄米饭”撰《文叙子》曲，“乐工敬约”撰《道调子》曲。
《梦溪笔谈·乐律》称宫廷中音乐艺人为“国工”。
明代音乐艺人亦称“乐工”，如何良俊《四友斋丛说》说他家“以乐工二人教童子声乐，习箫鼓弦索”。《金瓶梅》此回宋惠莲说李铭：“你是乐工，在人家教唱。”可是第四十六回说“六个乐工，抬铜锣铜鼓，在大门外吹打”，可见此书所谓“乐工”，有的泛指教弹唱的艺人，把小优儿和乐工混为一谈(第三十一回把李铭又称为小优儿)；有的专指音乐艺人，“小优儿比乐工不同”(第四十六回)。
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