其所用木偶形体多在一尺以下，四肢和头部以及关节部分，皆缀以线，表演者在上方提线操纵木偶动作。唐梁煌《咏木老人》诗云：“刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同，须臾作罢寂无事，还似人生一梦中。”唐林滋《木人赋》云：“来同僻地，举趾而脚底则无，动必以绳，结舌而语言无有”，“既手舞而足蹈，必左旋而右抽，藏机关以中动，假丹粉而外周”。这都说明提线木偶的艺术特点。
可见，在唐代，这种木偶戏已很盛行。宋代提线木偶，着名艺人有卢金线、陈中喜等，其技艺弄得“如真无一，兼之走线者尤佳”(《梦粱录》)。
元、明时代，全国各地普遍流行。刘时中《红绣鞋》曲：“卧在被单学打令，坐着豆枕演提齁。”提线木偶亦名“提齁”、“提吼”。《金瓶梅》此回写应伯爵“醉的只象线儿提的”，这里的“线儿提”，即提线木偶，提起来，晃晃荡荡，放掉线，萎缩蜷曲，也就借以形容应伯爵的醉态。第九十二回重喜儿见西门大姐上吊，说：“他提偶戏耍子儿。”以提线木偶的提吊，形容人的“上吊”自杀。