杂剧之名，始于晚唐，见《李文饶文集》。
其后，有宋金杂剧、元杂剧、明清杂剧，都沿用杂剧这个名称。当然，它们之间有着一定的血缘关系，但毕竟各有特点，不是一个东西。
《金瓶梅》此回写刘、薛两太监点演《韩湘子度陈半街升仙会》杂剧，此剧为元代陆进之的剧作，见《录鬼簿续编》。可知这里的杂剧，指的是北杂剧，即北曲杂剧，元代是北杂剧流行的黄金时代，故亦称“元杂剧”。
它的代表作，有《西厢记》、《窦娥冤》、《汉宫秋》、《赵氏孤儿》、《李逵负荆》、《陈州粜米》等，收入《元曲选》、《元曲选续编》。它主要的艺术特点为：一般四折一楔子，每折用同一宫调的套曲，用北曲，兼用变宫、变徵共七音，每折一韵到底(中原音韵)，字多而调促，适于表现悲壮激烈的感情，脚色以正末、正旦为主，一人主唱(实则是一种脚色主唱，正末主唱为末本，正旦主唱为旦本)，以及题目正名等等。
忽视这些艺术特点，就难以辨别北杂剧的体制。
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