《史记·封禅书》谓汉武帝祷祠太一、后土，召歌儿作二十五弦及空侯琴瑟。杜佑《通典》谓此乐器，“其声坎坎应节”，故名“坎侯”。
此乐器有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制。《通典》云：“似瑟而小，七弦，用拨弹之如琵琶。”这是属于琴瑟类的卧箜篌，所谓“箜篌瑟”，横弹，最初出者。《通典》又云：“竖箜篌，胡乐也，汉灵帝好之，体曲而长，二十二弦，竖抱于怀中，用两手齐奏，俗谓之擘箜篌。”汉时亦称为“胡箜篌”。至于凤首箜篌，唐代自印度和缅甸传入，其形制与竖箜篌相同，因饰以凤首而得名。《金瓶梅》此回写众官员招待黄太尉赴宴，四员伶官用筝、、琵琶、箜篌、清弹小唱。此四种都是弹拨乐器。
虽然此书中写清唱用四种乐器，也有数次，如第二十一回西门庆家乐四个丫环唱曲，第四十四回四个妓女唱《十段锦儿》，第六十八回四个妓女唱《西厢记》，但此回由四员伶官清弹小唱，排场隆重。显然，官宴不同于便宴。
至于第七十回群僚庭参朱太尉，“一班儿五个俳优，朝上筝、、琵琶、方响、箜篌、红牙象板(按五个俳优，六种乐器，如何弄法)，唱了一套《正宫端正好》”。此处排场更大，一次用乐器之多，在书中仅此一见。