明代的官吏乡绅及富商从事高利贷经营，开设当铺，收取实物抵押放债(即抵押贷款)，就中赚取高额利润。借款人所交抵押品大至金银珠宝、首饰古玩及房产田契，小至新旧衣物，由当铺估价借予银钱若干，并发给当票为凭。当票上写明当铺字号、地址、所当物品名称和件数、所当银钱数、赎取期限、利率等。
赎取期限一般为两年，个别地方(如江西抚州)为十个月。
当铺利率，按《明律》卷九规定，月息不得超过三分，晚明时不少地区的当铺取息已降为二分，见艾南英《天佣子全集》卷六《三上蔡太尊论战守事宜书》：“当铺事例：自南北两直隶至十三省，凡开当铺，例从抚按告给牒文，自认周年取自(息)二分。”但实际上违法取利者很多，如周晖《金陵琐事剩录》记明末南京“当铺总有五百家，福建铺本少，取利三分、四分，徽州铺本大，取利仅一分、二分、三分。……人情最不福建，亦无可奈何也”。按当铺行规，在期限之前，可凭当票付清本利赎取原物，如过期不赎即归当铺所有，当铺有权将抵押品毁销或变卖。
由于贷款一般不会超过抵押品价值的二分之一，所以当铺获利很高，一般官僚、地主、士大夫及市井富豪竟相开设当铺以牟取暴利。据康熙《衡州府志》卷十九，明代万历时湖广巡抚秦耀“令家奴开设典当，在无锡、苏、常各处者十余铺，每铺不啻二三万金”。
范守己《御龙子集·曲洧新闻》卷二记：礼部尚书董份“有质舍百余处，岁得子钱数百万”，大官僚王世贞亦有大量“质舍”，岁获利约三十万钱。可见晚明当铺高利贷剥削之巨。
西门庆的解当铺本钱原为二千两，获利数额小说未有明文，当亦不少。