据文献记载，比甲似乎是元代才有的一种服饰，《元史·后妃传》：“世祖昭睿顺圣皇后，名察必，弘吉剌氏。……又制一衣，前有裳无衽，后长倍于前，亦无领袖，缀以两襟，名曰‘比甲’，以便弓马，时皆仿之。
”但实际上，这种服装的基本样式，与隋、唐时期的半臂就有着一定的渊源关系(因之，有的文人也称比甲为“半臂”)。在明代，比甲大多为年轻妇女所穿，且多流行在士庶妻女及奴婢之间。
这一社会层次正是《金瓶梅》所描绘的主体，因此，比甲在本书中也是妇女出场时常穿的服装。李渔曾对比甲的装饰作用作过如下的论述：“妇人之妆，随家丰俭，独有价廉功倍之二物，必不可无。一曰半臂，俗呼‘背褡’者是也。……妇人之体，宜窄不宜宽，一着背褡则宽者窄，而窄者愈显其窄矣。
”比甲多着于外，内衬穿衫或袄(上身)、裙(下身)。
内外服装的配色，主要着眼于比甲与裙，而上身所着的衫、袄在绝大多数情况下都是白色的，这在本书中也可找到不少例子，如：白绫袄、蓝段裙配沉香色遍地金比甲、绿遍地金比甲、大红遍地金比甲(第十五回)，白银条纱衫儿配大红焦布比甲(第二十七回)，白线挑衫儿、桃红裙配蓝纱比甲(第二十九回)等。在第四十一回中，春梅还特地向西门庆“要件白绫袄儿，搭衬着大红遍地锦比甲儿穿”。