按一般的说法，蟒形似龙而少一爪(龙为五爪，蟒为四爪)，因而亦称蟒龙。在明代，蟒衣是极贵重的服饰，非经特赐不许擅服。
《万历野获编》云：“蟒衣为象龙之服，与至尊所御袍相肖，但减一爪耳。正统初，始以赏虏酋。
其赐司礼大珰，始于太祖时之刚丙，后王振、汪直诸阉继之。弘治癸亥二月，孝宗久违豫，大安时，内阁为刘健、李东阳、谢迁，俱拜大红蟒衣之赐，辅弼得蟒衣始此。”明中期以后，官民间僭用蟒衣的情况很普遍，这一制度无形中被破坏，详情见《万历野获编·服色之僭》。又，衣上之蟒纹还按坐蟒、飞蟒等形态而有等级区别，以坐蟒为最贵重。本书第二十五回称李瓶儿找出的纱、蕉布蟒衣“比杭州织来的花样、身分更强几倍”，即与此有关。