钟表在明朝晚期开始从欧洲传入我国。但是，钟表上的阿刺伯字1、2、3、4和罗马字Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ是当时中国人不认识的“洋文”。为了适应中国人的计时习惯，外国钟表师不得不把它改为子、丑、寅、卯……十二时辰。据《古今图书集成·历象汇编》中记载的“时辰钟”图象(附图)，表面是一个长方形，上半部为一大圆圈，四周刻十二时辰，中仅一针；下半部左右分列二小圆圈，右计分，左计秒。
计分者注有一刻、二刻、三刻、四刻，每刻十五分，与现在的钟表相同。看钟时，必须先看大圆圈里指针指向什么时辰，然后再看两个小圆圈各为几刻几分几秒。
到曹雪芹写《红楼梦》的时代，即清朝乾隆初期，在我国流传的钟表已发展为“小者盈寸，大者高数尺”，即钟和表分了家。但计时方法仍用子丑寅卯而不用1234。其换算情况分列如下：
《红楼梦》中许多写时辰的地方，都可依此推算。