公元前206年,刘邦攻入关中,占领咸阳,因项强刘弱,所以退居灞上,派兵把守函谷关。不久,项羽领兵进关,驻在戏水之西。曹无伤派人向项羽通风报信“刘邦想要在关中称王”。项羽一听,大怒,吩咐明天清早犒赏士兵,打垮刘邦的军队。同时范增也给项羽分析刘邦的野心,必须赶快打垮他,不要失掉机会。项羽的叔父项伯,平时跟张良交情厚笃,趁黑夜骑马赶到刘邦军营,悄悄地见了张良,说明了明天进击的事,并要张良跟他一块离开。张良不忍离去,把情况告诉了刘邦,又安排项伯会见了刘邦。刘邦和项伯约定了儿女亲家,并让项伯转告对项羽的敬意,明日亲自向项王表白。项伯连夜回到军营,把刘邦的话报告了项羽,并让他客客气气地接待刘邦。第二天,刘邦来拜会项羽,到达鸿门,他对项羽表白:“我跟将军同心协力攻打秦国,将军在大河北作战,我在大河南作战。可是我自己没想到能够先拿下函谷关,打垮秦国,有机会在这儿又跟将军见面。现在有坏人造谣,弄得将军对我发生误会。”项羽说:“这些话都是你手下曹无伤说的。不然,我哪里会这样。”项羽留刘邦喝酒,项王、项伯东向坐;范增南向坐;刘邦北向坐;张良面朝西陪坐。席间,范增多次向项羽递眼色,又举起玉块暗示项羽快下决心。项羽没有理会。范增走到外面,召来项庄,要他马上进去,敬一遍酒,就请求舞剑助兴,顺手把刘邦杀死在座位。于是项庄进来敬酒,说:“大王和沛公饮酒,在军营里没有什么好助兴的,请让我舞剑。”项羽答应。项庄拔剑起舞,项伯也拔剑起舞,并用自己的身子掩护刘邦,项庄一直找不到机会下手。这时,张良赶到营门外找樊哙,说明情况很紧急,项庄拔剑起舞,意在沛公。樊哙立即一手拿着剑,一手持盾牌,撞入军门,掀开帐幕向西站着,瞪着眼睛看项羽,头发上指,目眦尽裂。项羽手按宝剑,忙问:“来人是干什么的?”张良介绍说:“他是沛公的侍卫叫樊哙。”项羽说:“好一位壮士!赏酒。”旁边的侍从就给樊哙一大杯酒。哙拜谢,起来,站着把酒喝干了。项羽又赏他一条猪腿。樊哙把盾牌放在地上,将猪腿放在上面,拔出剑来切着吃。项羽问:“好汉,还能再饮吗?”哙说:“我连死都不怕,一杯酒会推辞吗!”接着他讲了秦王朝的暴虐;沛公的功劳;告诉项羽不要听小人谗言,不要走秦朝灭亡的老路。项王没有回答,说了一声:“坐下!”哙跟张良坐下。坐了一会儿,刘邦起身去厕所,同时把樊哙叫了出来,一同抄小路溜回军营,让张良留下来向项羽道谢。刘邦回到军营,立刻问罪,杀掉曹无伤。
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