丰姿俊秀、侠义过人的青年铁中玉进京定省父母,途中得知穷秀才韦佩妻韩氏被勋爵大侯强行抢夺,便深入虎穴,撞入公侯府,打入养闲堂,救出了韩氏,以此名满京师。中玉父铁御史担心他在京城闯祸,吩咐他出门游学。却说山东济南历城县里有位乡宦水居一,历官兵部侍郎,膝下一女,名叫冰心,长得双眉春柳,一貌秋花,并且才识超人,赛过须眉。冰心叔父水运,以白吃混赖度日,一心垂涎水侍郎家私,就讨好过学士的儿子过公子,兜揽着要把冰心小姐嫁他,遭到冰心拒绝。恰巧水侍郎误用大将失机,朝廷降罪,谪戍边庭;过学士又新推入阁。府尊为讨好过府,竟然以权势压人,作硬媒逼迫冰心嫁给无才无学无德无识的过公子。水运则紧跟过公子,为其出谋划策,前后奔忙,于是冰心设计,让水运落入圈套,被迫以己女代嫁。水运又诓冰心到过府庆贺,以遂过公子之淫欲,却被冰心慧眼识破,脱身逸去。过公子乘冰心祭扫祖坟之机,强抢硬夺。众人抬过轿子,鸦飞鹊乱地狂奔,哪知喜滋滋地抬回的只有一块沉重冰冷的顽石!过公子派人假传圣旨,要小姐出来开读,把冰心掳进轿子。路上恰遇游学的铁中玉,他仗义援手,挺身县衙,侃侃而论。县令理屈词穷,被迫放人。县令请中玉作寓长寿院,暗下泻药,要害死中玉。冰心揣知奸谋,让人把中玉接到家里养病。两人尽管情意相投,却严遵名教,无一言越礼。县令探明此情,感佩不已,主动为月老,想撮合中玉、冰心。不想中玉任气出走。冯按院至济南,以虎牌威逼冰心嫁过府。冰心亲到按院,声言已派人持牌票进京告御状,又手举利刃欲自刎明志。按院见状词十分厉害,心中胆怯,顾惜自己前程,反而出告示禁约土恶强婚。铁公子回京途中得知冰心有难,星夜赶往历城。水运与过公子密谋,让小童诓骗中玉。没想到中玉发现破绽,审出真情。过公子拜访中玉,中玉因他是父亲同僚之子,又见十分殷勤,不得已回拜,被强留饮酒。四五人硬灌中玉,并且恶语相加。中玉怒起,掀翻酒席,把三四个酒色之徒和十多个挑粪蠢汉打得头晕眼花,喊爹叫娘。过公子再三设谋不遂,通知过学士向水居一求婚。水侍郎知道女儿不愿,婉言谢辞。过学士怒,奏准皇帝要把失机大将侯孝和水侍郎斩首。铁公子见侯孝堂堂凛凛,英气勃勃,以死相保,圣上准旨。侯孝出战,五战五捷,肃清边衅,升总兵。水侍郎也升了尚书。皇帝下旨:中玉、冰心洞房花烛。
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