伍子胥,楚国人,名员。其父伍奢,其兄伍尚。楚平王派伍奢为太子建太傅,费无忌为太子少傅。平王给太子建在秦国订下亲事,派费无忌迎娶。无忌见秦女很美,为讨好平王,请平王自娶。平王于是自娶秦女并宠爱她。费无忌离太子建而侍奉平王,并日夜进谗言。因而,平王疏远太子,派他到城父驻守。无忌仍不死心,说太子因秦女之故,怨恨失望。自到城父后,率领士兵,和诸侯往来,将要进京城搞政变。平王听后,便派人到城父把太傅伍奢叫来审问。伍奢明白是费无忌挑拨引起的,进谏道:“大王为何听信挑拨是非、颠倒黑白的小臣的坏话,疏远了父子骨肉之情呢?”费无忌说:“如果大王不加制裁,他的阴谋就会得逞,大王会被擒。”平王恼怒,一面把伍奢关进监牢,一面派人去杀太子。太子得知,逃跑到宋。费无忌又向平王搬弄是非,说伍奢有二子,都有本领,不杀掉会留下祸根。现在可用其父作人质,召二子来,免除后患。于是平王派人对伍奢说:“你能招来二子则生,若招不来则死。”伍奢说:“伍尚为人善良仁慈,听我招他必来。伍员为人坚忍不拔,忍辱负重,能干大事,他自知来了将被捉拿,势必不来。”平王随即派人捉拿伍尚、伍员。伍尚准备前去,伍员则说:“楚王叫我们去,并非有意保全父亲性命,只不过怕我们逃跑,生后患,所以扣留父亲为人质,诓骗我俩,我俩一到,会同时被处死的,对父无益,白白死掉又报不了父仇,不如投奔他国,借兵为父报仇雪恨!”伍尚说:“我知道去了结果也不能保全父命。我不去,也不能报仇雪恨,终被天下人耻笑,这将是一件恨事。”对伍员说:“你走吧!你能报杀父之仇,我到父亲那里去死。”伍尚去了被捕,平王杀伍奢和伍尚。伍子胥逃到宋,又与太子建逃到郑,得到郑王同情。又到晋,晋有意灭郑,使太子建返郑,伺机行事,不料消息走漏,太子建被杀。伍子胥同太子建之子胜逃往吴国,到昭关,被人追赶,至江边,得渔翁摆渡过江。到吴,通过公子光求见吴王僚。后伍子胥又推荐专诸于公子光。公子光趁吴兵袭楚,国内空虚,派专诸弑吴王僚,自立为王,就是阖闾。阖闾如愿以偿,任命伍员为外交官。阖闾为王九年,准备攻打楚国,伍子胥和孙武共同谋划,争取唐、蔡两国联合作战。于是,阖闾发动全部军队,和唐、蔡一道进攻楚国,经过五次战役,攻下楚都郢城。楚昭王逃走。伍子胥搜不到昭王,掘开平王坟墓,鞭尸三百。
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