王翠翘,山东临淄人,幼年被卖为娼,鸨母呼之为翘儿,面貌和姿态都很美丽,秉性聪慧,被人带至江南,学会了唱南方歌曲,音吐清越,执板扬声,使座客倾倒。然而翘儿志趣雅淡,并不有意梳妆打扮,调笑无度,去讨好嫖客。遇到那些粗俗的有钱人,甚至冷笑一声,不屑一顾。因此鸨母很气愤,常打骂她。恰巧碰上有人瞒着鸨母私下给翘儿不少钱,她就用这钱设计逃到浙江嘉兴住下。这时安徽歙县人罗龙文富有,为人豪侠,广交宾客,同翠翘交好时间最长,同时又与小妓绿珠相好。另一浙江人徐海,为躲赌债藏到翠翘家,罗觉得徐是个壮士,与之交友,酒酣耳热之际,徐说:“大丈夫怎么能郁郁久居人下呢!”因而慷慨悲歌,数日以后相别。原来徐海是杭州虎跑寺僧人,名叫明山和尚,不久投降倭寇,当了海盗头子,拥兵海上,几次侵入江南,到了明代嘉靖三十五年,把巡抚围困于桐乡,将翠翘、绿珠都掳走。徐宠信翠翘,称之为夫人,命令姬妾拜见她,凡是军机密画之事,翠翘都曾参与,但翠翘表面上与徐亲昵,内心却希望他覆亡,自己能归国终老天年,常常以泪洗面。正好胡宗宪总督浙江军事,他善用兵,多计策,遣华老人招降徐海,徐怒缚华老人将斩,翠翘劝说徐不要斩来使,华老人方得归返,告宗宪:“贼气方锐,还不可图,但是徐海所宠幸的王夫人,可以利用。”于是胡宗宪遣罗龙文,穿上旧日任侠衣冠,到徐海这里来。徐见罗,说:“足下远涉江湖,为胡公做说客吗?”罗答:“不是作说客,乃为故人作忠臣。”于是劝说他解甲释兵,否则他日必为所掳。徐请罗酒宴,摆设华丽,乐队奏曲,备极奢侈,酒宴一半,叫翠翘及绿珠出来,罗龙文改容以礼待之,一直到酒宴完了不谈私情。翠翘劝徐投诚,胡宗宪依罗之计以大量金珠宝玉贿赂翠翘,翠翘更积极日夜劝说徐海。于是徐海消灭了麻叶、陈东等海盗,投降了胡宗宪。但胡宗宪受到赵文华及阮鹗的挟制,在徐投降后将其杀害,而将翠翘活捉。胡宗宪大摆宴席犒赏官佐,叫翠翘唱曲伴酒,胡酒醉后还调戏她。后来又把翠翘赏赐给永顺酋长。翠翘叹道:“明山(即徐海)待我甚厚,我以国事为重将他诱杀,杀了一酋又将我嫁另一酋,我有何面目活下去?”遂投钱塘江而死。
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