据《汉书》和《后汉书》记载,王昭君,字嫱,汉元帝时选入后宫,数年不见幸,主动请求嫁给匈奴单于呼韩邪,临行时汉元帝才发现她容貌出众,想留下她,但已经晚了。晋葛洪《西京杂记》则说:“元帝后宫既多,使画工图形,按图召幸,宫人皆贿画工,昭君独不与,乃恶图之,遂不得见。后匈奴求美人为阏氏,上以昭君行。召见时,貌为后宫第一。帝悔之,乃究按其事,画工毛延寿弃市。”后世作者以此为题材,敷衍出一出出情节曲折、哀婉动人的戏曲作品,如元关汉卿《汉元帝哭昭君》、马致远《破幽梦孤雁汉宫秋》、吴昌龄《夜月走昭君》、张时起《昭君出塞》,明陈与郊《昭君出塞》、无名氏《和戎记》,清尤侗《吊琵琶》、薛旦《昭君梦》、无名氏《昭君传》、《昭君怨》等。其中,马致远的《汉宫秋》最着名,剧情大概是:汉元帝选良家女入宫,根据画工提供的图形临幸。毛延寿借此机会大索贿赂。众宫人纷纷行贿,惟独王嫱不愿。毛延寿进行报复,故意丑化她的图形,使其不得见幸。王嫱独居深宫,夜半弹琵琶抒发郁闷的胸怀,被元帝偶然听见了,于是召见,宠爱异常。元帝知毛延寿从中作祟,要杀掉他。毛延寿逃往匈奴,并将王嫱的图像献给单于。单于呼韩邪向汉朝请求和婚,点名要王嫱,元帝舍不得,大臣都劝他答应这桩婚事,王嫱自己也愿以身许国,元帝只好同意了。王嫱出塞,行至黑水,投水而死,葬身荒漠。汉元帝在宫中,秋夜思念王嫱,梦中与她相见。梦醒正好单于将毛延寿押送来朝,元帝下令斩了毛延寿以祭奠王嫱,汉朝和匈奴和好如初。现代剧作家曹禺所编话剧《王昭君》重新处理了这个流传已久的题材,赋予王昭君以新的光彩,歌颂了她为汉民族和少数民族的团结所作的历史贡献。唐宋以来,还有许多诗人留下大批咏唱王昭君的诗歌,杜甫、自居易、王安石诗集均有。
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