楚人俞伯牙在晋国仕至上大夫之位,奉命出使楚国。完成使命后,他乘船返回晋国。八月十五日,行至汉阳江口,偶然风狂浪涌,大雨如注,只得停泊于山崖之下。雨止云开,捧出一轮明月。伯牙独坐无聊,弹琴遣怀。一曲未终,指下“刮喇”一声响,琴弦绝了一根。伯牙大惊,以为这荒山僻静处藏有刺客或者盗贼,连忙叫人上岸搜查。岸上忽有一人应道:“大人不必见疑,我因打柴归晚,碰上骤雨狂风,潜身岩畔,听见您操琴雅奏,忍不住听了一会。”伯牙大笑道:“山中打柴之人,也敢称听琴二字!你可知道适才我所弹何曲?”樵子一一答出。伯牙大为惊异,让樵子上船,反复考问,樵子应对如流。伯牙重整断弦,沉思半晌,其意在于高山,抚琴一弄。樵子赞道:“美哉洋洋乎,大人之意,在高山也。”伯牙又凝神一会,将琴再鼓,其意在于流水。樵子又赞道:“美哉汤汤乎,志在流水!”伯牙大惊,赶忙施礼看茶,与樵子钟子期共酌谈心,两人结拜为兄弟。伯牙年长为兄,钟子期为弟。两人约定来年仲秋五六日再会,殷殷叮嘱,洒泪而别。伯牙自离别后念念不忘钟子期,想到中秋节又近,奏过晋主,请假还乡。八月十五日夜晚,他乘船到与子期相会之处的马安山下泊定,却未见知音来迎接。伯牙焚香设座,抚琴而弄,意为惊动钟子期。哪知才泛音律,商弦中就有哀怨之声。伯牙只好停琴不操。第二天,伯牙上岸访友,得知钟子期已为泉下客,遗言葬于马安山江边,实践约会伯牙。伯牙听了凶讯,五内崩裂,泪如泉涌,昏厥于地。伯牙到钟子期坟前哭拜毕,弹琴一曲以祭知音。围观之人不通音律,反而鼓掌大笑。伯牙更加感叹知音难遇,把琴在祭石台上摔得粉碎,从此再不抚琴。
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