书生裴舜卿,酷爱钱塘山水,寄寓临安昭庆寺读书。一日,裴生和好友郭谨、李子春同游西湖赏花,伫立在断桥边。这时权奸贾似道拥着几个歌妓乘船归来,其中有个叫李慧娘的看到裴生,脱口赞了声“美哉少年!”被贾似道察觉,为杀一儆百,回府后将她残酷地杀死。再说卢总兵的夫人崔氏孀居湖上,有个女儿叫昭容,美貌出众,并擅长词赋。春天到了,红梅盛开,昭容与丫鬟登上红梅阁眺望。昭容折梅吟咏,触景生情。裴生从园外经过,想折枝红梅,不小心摔了下去。昭容便将自己手中的红梅交丫鬟赠予裴生。裴生从丫鬟那里得知昭容是卢家小姐。这时贾似道也垂涎昭容,打发家人向卢母说媒。崔氏不愿,又无计可施。裴生知情,出主意说昭容已许配他人,可免贾贼纠缠。崔氏见裴生一表人材,就说“你能对付贾似道,我就把女儿嫁给你。”贾似道得知裴生碍了他的事,就骗裴生过府,拘禁在秘室,又谎说裴生招赘相府,逼昭容从命。昭容知其中有诈,私下找人算卦,也说裴已入赘贾府。昭容仍不愿嫁贾家。贾府逼得很紧,卢家母女只得逃避扬州曹姨处。李慧娘阴魂与裴生幽会,告诉他:“阴司因我与你有夙缘,故让我来相就。”当贾似道派人杀害裴生之际,慧娘护着裴生逃走了。贾似道怀疑歌妓们偷放了裴生,严刑拷问。慧娘现形灯下,吓得贾似道不敢审问了。昭容在曹家,曹家的儿子又来纠缠,被她拒绝。曹家不死心,派人去临安探信,遇到裴生,谎说昭容已许配曹家。裴生因忙于应考,无暇顾及。后来贾似道因隐瞒失利的军情等罪恶,被贬到高州,被他的受害者杀死。放榜时,郭谨中了榜眼,裴中了探花。昭容因怕曹家纠缠,改穿道服修行。裴生到扬州探望昭容,被曹家告到江都县。恰巧县令是李子春,他让卢家母女返回故居,为裴生作合了这桩姻缘。
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