庄子在山中行走，看见一棵大树，枝叶茂盛，砍伐树木的人停在树旁而不去砍它。问他原因，他说没有什么用处。庄子以为这棵树因为不是材料而能够享尽天年。庄子从山中出来，寄宿在友人家里。友人很高兴，让童仆杀一只雁来款待他。童仆问道，一只能叫，一只不能叫，请问杀哪一只?主人让杀不能叫的。第二天，弟子问庄子：“昨天山中的大树，因为不是材料得以终其天年，今天主人的雁却因为不是材料而被杀，先生您将怎样安处呢?”庄子笑着说：“我将处于材与不材之间，这似乎是妥当的位置，其实不然，还是不能免于忧患所累。若是顺其自然而处世，就不是这样了。既没有赞扬也没有毁辱，出则如游龙，处则如伏蛇顺着时序而变化，而不偏滞于任何一种事物；时进时退，以顺其自然为原则，游心于万物的根源；主宰外物而不被外物所役使，这样怎么会受到外物的牵累呢?这是神农和黄帝的处世态度。若是万物的私情，人类的习惯，就不是这样了：有聚合就有离异，有成功就有毁损；锐利就会遭到挫折，崇高就会受到诽议；有为就会受亏损，贤能就会遭计谋，不肖就会受欺辱，怎么可能免于受外物之累呢?可叹啊!弟子记住，凡事只有顺其自然啊!”
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