扬州人陈铁曾为官多年，政绩斐然，声名颇佳，但是因与上司不和，借报灾之事辞官回扬州，济贫访友，游赏自然风光，逍遥自在。陈铁与时下名士交游广泛，诗友画友甚多。他和好友遍游扬州，见到很多世态炎凉之事。徽州盐商黄星宇豪华奢侈，附庸风雅；盐场土豪放债，剥削百姓，草营人命；扬州名妓命运悲惨，虽能歌善舞，吟诗填词，美貌如花，但还是被狎客逼死；他们还看到“肉金刚”曹三娘的高超武功，用拳术打败了武秀才；薛三的举世无双的硬弓本领；四川和尚流落到扬州表演的盖世击技；还有林姑，从卖烧饼做起，渐渐发家，兴建合欣园，成为巨富；张秀才的花技，更是十分难得；还有一个姓范的男人竟能生孩子；更有愚孝的萧孝子割肝疗亲；孝女游文元才十七岁就摆摊测字养亲等等。他们还游历了扬州的名胜古迹和丽园佳景，并吟诗作赋感慨世事无常。后来众人来到妓女小兴化处调笑，但小兴化不堪被辱从良而去。强横和尚刘歪毛募得资金过万，但参破情关，扫空欲念坐化而去。于是陈铁有感于人事沧桑，写了《道情》十首，表露隐居之意。他告别了众位文友，以“十年一觉扬州梦”作结，收拾行装带儿子家人回到家乡，谢绝会客，每天与家人饮酒种花，不问世事变化，终老天年。
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