市场上有一个卖鞭子的人，鞭子的价格应当值五十，人问他，一定要四五万。给他还价五十，就弯着腰笑；还价五百；就小怒；还价五千，则大怒，必须五万才答应出手。有一位有钱人家的青年用五万钱买了鞭，拿来向柳宗元夸耀。看鞭梢，蜷缩而不舒展；看鞭把，歪歪斜斜而不直；鞭杆与鞭条的连接部分，似不衔接；鞭杆的节腐朽晦暗而无纹理，用指甲掐就能掩没指甲；举起来，轻飘飘地好像没有摆动什么一样。柳问：“你看上这鞭子的哪一点而不惜五万?”他回答说：“我爱其黄亮而光泽。”柳就叫来仆人烧水去洗鞭子，洗后就失掉光泽而变得苍白。原来亮黄颜色是染的，光泽是蜡打的。他不高兴，但仍然用了三年，后来出东郊，在长乐坡抢道，马相踢，就用鞭狠狠地抽，鞭子断成五六段。马踢不止，跌倒在地，受了伤。看鞭杆内部则是空空的，质地就像粪土一样，没有一点可取的。现在那些伪装自己，粉饰言词，向朝廷兜售卑鄙伎俩的人，给他的职位超过他的实际能力则高兴，与他的实际能力相符反倒发怒说：“我为什么不能做公卿?”这些人处在国家平安无事的时候倒可尸位素餐。当国家多事之秋，派他到应当出力的岗位上去处理事务，就像那条朽鞭一样，一定会落得个鞭子毁坏又使主人坠伤的下场!
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