河南书生潘必正，奉双亲之命，赴临安应试，因落第羞愧，无颜回家，暂住金陵女贞观姑母处。女贞观小道姑陈妙常，原是官家小姐，因金兀术犯境，母女失散，路遇张二娘，指引来观为尼。从此，女贞观就不清静了。先是新任建康太守张于湖隐名来观，非常恋慕妙常，怎奈“落花有意，流水无情”，只得离观赴任。又有溧阳王公子，纠缠妙常，遭到拒绝，恼羞成怒，告到官府，问官正是张于湖，将王责打二十板。惟独潘必正风流倜傥，引得妙常心动，一来二往，成其好事。必正向妙常发誓：“老天在上，必正若忘了妙常今日之情，天诛地灭!”姑母发觉侄儿心神不定，与妙常有些瓜葛，便叫他到经堂，吩咐“一边我打坐，一边你读书”。她仍觉不稳妥，生怕出了事，败坏山门，索性催着必正赴试去了。必正没有机会单独与妙常告别，乘着小船离去，妙常躲过师父，在后面乘只小船赶上前去。二人在船上，面对秋江，互诉衷曲。临别妙常赠必正碧玉簪一枝，必正赠妙常白玉鸳鸯扇坠一枚。这回潘必正考中二甲进士，衣锦荣归，将妙常接到家中。无巧不成书，潘陈两家本来就是亲家，陈母与女儿失散后，投奔亲家，住在潘宅。两家老人认出玉簪和扇坠，正是双方定聘之物。于是，妙常母女团圆，皆大欢喜。
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