礼部尚书王琼回原籍时，留下公子王景隆，在京读书。没想到王公子野外踏青时爱上了风情万种的妓女玉堂春。从此花钱如流水，只弄得身无分文，被老鸨冷眼赶出，而玉堂春却情深意重，百般呵护。于是，老鸨设计，骗王公子外出，半路上谎称没有锁门，让他回去锁门。谁知待他追来，玉堂春一行早已没了踪影，无奈他沦为了乞丐。后玉堂春千方百计找到王公子，赠银三百两，叫他把砖瓦当成黄金装了一箱来妓院。老鸨见钱眼开，热情招待。于是夜半玉堂春用金银掉包了砖瓦，让公子从后门溜了出去。随后，她又跑到街上大声哭诉老鸨谋财害命，害死了公子，不得已，老鸨只好允许玉堂春赎身。公子回家后，发愤读书，乡试名列第四，就又进京赶考。到了京城就去找玉堂春，但是玉堂春早已被卖给山西商人沈洪。公子于是万念俱灰，无心应考，多亏友人相劝才入场应试，一举中榜。他先在真州为官，后调任为山西巡抚，不想竟于大堂之上与玉堂春重逢。原来那沈洪之妻皮氏与监生赵昂有私情，就想用砒霜毒死丈夫，结果沈洪命丧黄泉。皮氏便诬陷玉堂春杀夫。当地的王知县受了贿赂，玉堂春被屈打成招。公子查明了案情，为玉堂春平反昭雪，两人终于团圆。
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