申桂生与朋友沈君卿曾经同去尼庵游玩，窥见尼姑志贞的美色，桂生心生爱意。
一日桂生独自造访尼庵，志贞与师弟共同挽留他住在庵中。日久，桂生病亡，志贞生得一子，庵中不许养育，志贞就写好孩子出生年月时辰，把桂生当初赠给她的玉蜻蜓系在孩子的胳膊上送放路旁，又偷偷书写桂生牌位朝夕供奉，发誓终身洁守。苏州郡守徐姓道，过路听见婴儿啼哭，捡回收养为子，取名时行。桂生妻张氏，刚烈干练，丈夫长久不归，思忖沈君卿知道内情，便率领仆从辱骂沈君卿，然而终究未寻见丈夫踪迹。
志贞跟张氏关系很好，常去其家，可是张氏不明根由。时日已久，张氏只好辛苦劳作，广营家业而已。时行年长，听说自己不是徐家的亲生儿子。一日把奴婢叫进密室，详细盘问，奴婢就把玉蜻蜓的来龙去脉告诉时行。
不久，时行选拔为状元返回苏州，偶尔进入尼庵礼佛。志贞发现时行相貌酷似桂生，心中好生惊奇。时行看见牌位，大惑不解，询问志贞。志贞不愿再隐瞒心曲，就说明真情始末。
时行于是才知志贞是自己的生身母亲，便从袖中取出玉蜻蜓。随后与志贞一起回家，拜识嫡母张氏。
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