夫差因此招致失败。
事见《史记》。越王勾践的父亲允常与吴王阖闾交战，结下了仇怨。
允常死，其子勾践继承王位。吴王阖闾听说允常死的消息后，立刻兴师伐越。越王勾践派兵迎战，射伤了吴王阖闾。阖闾将要死去的时候，告诫他的儿子夫差说：“一定不要忘记我的仇敌越国。”三年后，勾践闻听吴王夫差日夜练兵，将要向越国报仇雪恨，就想在吴国未发动进攻以前便去讨伐它。越国大夫范蠡劝谏说：“这样做不好。”越王勾践说：“我已决定了这件事。”于是兴兵伐吴。吴王夫差听到越兵来伐这一消息，便率领全部精兵攻打越国，在夫椒打败了越国。越王勾践率领五千人逃到会稽山上。
吴国的军队追来并且包围了他们。越王勾践对范蠡痛悔地说：“只因为没有听从你的话，所以才到了这个地步。现在该怎么办呢?”范蠡回答说：“保守成业靠天，扶助倾危靠人，调合阴阳靠地。现在你应该以谦卑的语言，丰厚的礼物赠给吴国，如果吴王不允许，就自己到吴国做人质。
”勾践说：“可以。”于是让大夫种行成去吴请降。
种成行跪地行走，叩头说：“大王的亡国之臣勾践，让他的陪臣种行成冒昧地请求愿做一名供您役使的差役。勾践请求做臣，勾践的妻做大王的妾。”吴王夫差刚要表示同意，吴大夫伍子胥对夫差说：“现在是天意把越国赏赐给吴国了，不要同意越国的请求。”吴王夫差不听伍子胥的劝谏，终于同意了越王勾践的请求。
勾践做人质两年后返回越国，安抚百姓，训练士兵，再次攻打吴国，吴国大败。越国的军队于是留下来围攻吴国三年整，最终使吴王逃到姑苏山上。
吴王夫差说：“我老了，不能再去事奉越王。”于是自杀身亡。临死前还掩着面孔哭道：“我没有脸面去见伍子胥了。”《鹖冠子》：“失反为得，成反为败；吴大兵强，夫差以困；越栖会稽，勾践霸世。”贾谊《鵩鸟赋》：“彼吴强大兮，夫差以败。”——那个吴国本来是很强大的，夫差却因此而失败。
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