当一种文学体裁刚刚兴起于社会民间时，往往引不起文人的足够重视，当它逐渐发展成为成熟的文学体裁时，文人们才开始注意对它进行探本求源的研究，来探讨它的基本特征。
赋的情况就是如此。萌芽于战国时期的赋体，到了汉代，已成为汉文学的重要形式，这时才出现了对赋的特征的理论概括。刘勰《文心雕龙·诠赋》录有：“刘向云明不歌而颂”，“颂”通“诵”，朗诵意。刘向的话可能本于鲁诗传，《汉书·艺文志》载：“传曰：‘不歌而诵谓之赋’”。
杨明照先生在《文心雕龙校注拾遗·卷二》中有按语道：“‘不歌而颂’，本见汉志诗赋略，而云刘向者，因汉志出于七略，而七略又本诸别录故也。”可见，“不歌而颂”最初出于刘向的《别录》。
刘向以“歌”与“诵”来区分诗与赋，从诗乐角度抓住了赋的特征。赋虽然同诗一样讲究韵律，但它的韵律与乐曲无关，就是说赋的韵律是为了诵读，而不是为了配乐演唱，这与诗的合乐歌唱特点是根本不同的。
当然后来许多诗也“不歌而颂”了，那是诗与乐的逐渐分离变化，不能由此而证明诗歌原始阶段具有歌唱的特征没有存在，也不能由此而否定刘向以“歌”与“诵”来划分诗、赋的时代意义。
“不歌而颂”虽不能概括赋的全部特征，但它仍不失为对赋的基本特征的一种探本之论。
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