在南美洲的委内瑞拉一些河流里，有一种美丽的野生水草，开着青紫色或淡蓝色的花朵。20世纪初，一位传教士把它移植到非洲的阳光灿烂的刚果河上。不久，这水草便在刚果河上绽开了鲜艳的花朵。可是好景不长，不到三年，这水草就以惊人的速度蔓延开了，堵塞了河道，船只不能通航，还影响了当地居民的生活，有的居民被迫离乡背井，迁往他处。
类似的悲剧在印度和巴拿马运河地区也发生了。绚丽的野生水草，竟成了灾害的象征。这种野生水草就是水葫芦。它有着惊人的繁殖力和顽强的生命力。
为了清除水葫芦，保证航道畅通，有些国家竟然出动舰艇和直升飞机，沿着刚果河，撒下了价值百万美元的除草剂。他们以为，这么一来就可以太平无事了，不料过了半个月，水葫芦又迅速地生长繁殖起来。
原来，水葫芦有一种独特的本领，它能吸收化学除草剂中的汞、银、磷和酚等有毒物质，分解成无毒物质。这件事使化学家伤透了脑筋。目前，在南北美洲、亚洲、非洲与澳洲的大多数河流和池塘里，都有这种水生植物的足迹。
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