苏童的小说《妻妾成群》为我们展示了一个可悲的女性生存世界。这里有机关算尽，不惜做“狗”的二太太卓云；有恃骄而纵，为了幸福不断反抗的三太太梅珊；更有一步步陷入争宠漩涡，最终迷失自我的四太太颂莲；还有“靠那一把撞自己胆”最终断送性命的丫环雁儿。生活在陈家大院，争宠成了她们唯一的生活目的，女性的悲剧在这里得到了最淋漓精致的展现。陈府的日渐亏空，老爷陈佐千和少爷飞浦在生理上和心理上的萎缩无能，都显示着大家族的腐朽与衰败。陈府上下，从太太到丫鬟，没有一个女人不是在为欲望而争斗，陈佐千更是在无休止的欲望下枯竭了自己。这是一个妻妾成群的家庭，也是一个欲望堆积的世界。小说表达了女性悲剧，大家族制度的腐朽，欲望的争斗等多个主题。
电影则主要展现了欲望的斗争这一鲜明主题。小说改编成电影要有三方面的考虑：一方面是电影自身特点的时间限制。相对小说，电影感受更直接。小说读者可以反复阅读，而电影观众一般是一遍过。二是受众定位。张艺谋曾说：“我们畅谈的要点不是关于影片的内容，而是如何让影片完成，并且拿到国际市场去。”由此可见，《大红灯笼高高挂》主要是面向西方观众的，主题的选择必须要迎合西方观众的审美期待。这就对电影的主题提出了明确化、简单化的要求。三是电影叙事的限制。电影不如小说，在非直观方面很难表现，因此电影的主题应尽量避开心理主题，转向外在表现。所以张艺谋必须从“一个点”切入，主要从欲望争斗这一更鲜明的主题去表现。
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