马克·瑞顿住在苏格兰的爱丁堡,是个年龄不大但毒瘾不小的吸毒者,他同3个朋友住在一起,他们是自负的西蒙,绰号＂病孩＂; 傻乎乎但挺可爱,人称＂土豆＂的丹尼尔; 还有一个叫爱丽森的少女,她小小的女儿多恩是她和这3人当中的一个所生,但他们谁也搞不清到底谁是这孩子的父亲．同他们经常往来的朋友还有汤米和贝格比: 汤米是个活泼健康的小伙子,他不吸毒,正在和丽兹热恋; 贝格比则是一个有精神障碍病的暴力狂。
这几个人都是街头的小混混,他们整天无所事事,吸毒、打架成了他们的家常便饭,实在无聊的时候,他们就靠＂猜火车＂来打发时光。
马克在迪斯科舞厅里结识了年轻性感的戴安,她把马克带回家过夜．第二天早晨,马克见到了她的父母后感到有些后怕,因为他得知戴安才14岁．汤米陷入了失恋的痛苦中,因为丽兹怀疑他把两人做爱的录像带卖給了别人,因此决定同他分手,但实际上这事是马克干的。
马克是这样一种人,一方面他沉迷于毒品带給自己的快感,另一方面他又清楚地了解毒品給自己带来的危害．他发现经常性地吸食海洛因使自己的性欲下降了,而他又非常羡慕那帮狐朋狗友的性能力,于是他尝试着戒毒,但最终还是抵不住诱惑,恶习依旧．为了买海洛因,马克和丹尼尔结伙行窃,又与贝格比抢劫游客,结果丹尼尔被抓进了监狱．汤米由于女友丽兹的离去一蹶不振,也沉湎于毒品之中,身心俱毁。
由于缺乏精心的照料,爱丽森的小女儿突然暴毙在床上,这件事給了马克很大的刺激．受到打击的他吸食了过量的海洛因,因而昏迷不醒,被送进医院抢救．这时,马克的父母出现了,他们把马克带回家,强迫他戒毒．马克终于醒悟到安定平凡才是生活的真谛,于是他克服了一切困难戒了毒．为了重新开始,马克离开爱丁堡,也离开了他的伙伴们,到伦敦的一家房地产公司找到了工作。
谁知马克的新生活刚开始不久就被打断了,先是贝格比在一次抢劫后为逃避追捕来到伦敦,然后西蒙也接踵而至,他想在伦敦安顿下来,以拉皮条为生,马克对他几乎忍无可忍．这时传来了汤米死于艾滋病的噩耗,他们一同返回爱丁堡参加了葬礼。
贝格比从俄国海员那儿弄来了价值4000英镑的海洛因,然后同马克等人 (包括已出狱的丹尼尔) 一起到伦敦倒卖,以16000英镑的价格出手,赚了一大笔钱．当天夜里,马克把丹尼尔的那份留在了他的衣箱里,然后趁大家熟睡时拿走了所有的钱,准备到国外去开始他的新生活……
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