退伍的上校威廉带着全家来到美国蒙大拿的西部荒原,在一处偏僻的山区开垦牧场c上校的妻子因为无法忍受艰苦的环境而抛夫弃子回到了东部,上校带着3个儿子同印第安人"一刺"一家成为邻居,在农场上过着平静、样和的田园生活。
三兄弟自由自在地成长,他们手足情深但性格迥异: 大哥艾弗雷德为人忠厚,办事认真,三弟塞缪尔是位理想主义者,很受父亲的宠爱; 而老二崔斯汀则是一位狂放不羁的人,他桀骜不驯,喜欢与印第安人交往.并从他们那里学到了許多东西.父子4人在一个纯男性的世界里过着淡泊的生活。
然而,当塞缪尔大学毕业后把未婚妻苏珊带回家里时,平静的生活被打破厂.艾弗雷德暗恋上了苏珊,而崔斯汀非凡的气质却又订动了苏珊的心.4个年轻人在痛苦地压抑着各自的情感: 就在此时,第一次世界大战爆发了.三兄弟不顾父亲的劝阻.远渡重洋,奔赴欧洲作战.在战争中,尽管崔斯汀竭尽全力地保护弱小的弟弟,但是塞缪尔还是被战争夺去了生命,为此崔斯汀一直无法原谅自己。
战争结束了,艾弗雷德回到农场.他跛了一条腿,但也因此得到了嘉奖.当崔斯汀回到农场时,他与苏珊之间的爱情爆发了,失落的艾弗雷德离开农场独自进了城.农场的生活尽管又恢复了平静,但是弟弟死亡的阴影始终让崔斯汀无法面对他所深爱的苏珊,他再一次离家出走,从此杏无音讯.几年后当他再回来农场,发现一切全改变了,父亲中了风.农场衰败.艾弗雷德进入了政界,在苦苦等待中的苏珊心灰意冷,嫁給了艾弗雷德。
崔斯汀娶了一刺的女儿--从小就暗恋自己的"伊丽莎白二世",并有了儿子,想过平静的生活,一切似乎就要这样平静地结束了,然而在一次进城返回的途中,"伊丽莎白二世"不幸被人误杀,再一次燃起了崔斯汀心中躁动的烈火.他將所有的一切置之度外,终于在父亲和大哥艾弗雷德的帮助下报了仇。
仍然爱着崔斯汀的苏珊无法面对自己的感情,在绝望中饮弹自尽.艾弗雷德把妻子的遗体送回了农场,他与崔斯汀和父亲之间取得了相互的谅解,一家人重新又团结在一起.在经过这一切之后,历尽沧桑的崔斯汀把父亲和孩子托付給艾弗雷德,从此浪迹天涯,直到生命的结束。
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