20世纪上半叶,西区是纽約的贫民窟集中地,那里鱼龙混杂,来自各地的不同种族的人汇集在一起,种族矛盾尖锐．在不断的争斗中,有两个流氓集团势力逐渐强大,一个叫＂火箭帮＂,由当地的白人组成,它的头目是里弗; 另一个叫＂鲨鱼帮＂,由外来的波多黎各人组成,头头是贝尔纳多．两个帮派势不两立,经常挑衅争斗,酿成流血事件．本地区的警官克拉基曾多次在其中调和,才使他们之间的争斗没有升级。
一天夜里,西区举行了一场规模盛大的舞会,两个帮派之间也展开了一场独特的＂竞赛＂．贝尔纳多的女友艾妮塔和妹妹玛利亚也参加了这场舞会,艾妮塔警告玛利亚不要接近＂火箭帮＂的人,可玛利亚并没有在意。
在众人的呼喊声中,里弗的好友托尼和贝尔纳多的妹妹玛利亚相遇了．两人一见钟情,全身心地投入,就像在梦中似的一起跳着舞．贝尔纳多发现了他们,他暴跳如雷地扑过来,强行让手下带走了玛利亚。
回到了家的玛利亚还在回味着同托尼跳舞的情景,正当她收拾停当准备上床时,忽然听见有人在窗子下面呼唤她．她走近窗口,看到了托尼．两个人都很兴奋,他们在月光下互诉衷肠。
可是,两个人的恋情公开后,＂火箭帮＂和＂鲨鱼帮＂的人都被惹恼了,他们相互警告、威胁着,警官克拉基努力从中斡旋,但都无济于事,他们約定展开决斗。
玛利亚听说这件事后,便偷偷地去找托尼,希望托尼能去阻止他们．托尼答应了。
晚上,＂鲨鱼帮＂和＂火箭帮＂在街头相遇了,两伙人正准备动手,托尼匆匆赶到,他试图阻止他们之间的斗殴,但贝尔纳多不但不理睬,还一拳把托尼打椡在地．里弗见状便动了手,当里弗用刀逼住贝尔纳多时,托尼要里弗停手,里弗稍一犹豫,贝尔纳多的刀先捅进了他的胸膛．托尼奔过去抱住了里弗,贝尔纳多又持刀向他刺来,托尼眼明手快,拿起里弗的刀刺进了贝尔纳多的胸口。
玛利亚对哥哥的死十分伤心．贝尔纳多的女友艾妮塔用最污秽的话骂她,责备她,但她始终忘不了托尼．托尼不知从哪儿获悉玛利亚忧思而想轻生,便陷入了绝望。
贝尔纳多生前曾希望妹妹嫁給他的好友奇诺．但奇诺看到玛利亚钟爱的竟是杀兄的仇敌,一时狂怒之下,身藏着手枪去找托尼算帐．玛利亚得知之后迅速赶到托尼处报信,但就在那一刹那间,奇诺的枪响了,无情的子弹夺去了托尼的生命．玛利亚悲痛欲绝……
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