年轻,娇小的克拉丽斯·斯塔林是美国联邦调查局附近的专门训练班学员．她被传到她的上司杰克·克鲁佛办公室,一件触目惊心的案子摆在她的面前: 有个被称为野牛比尔的罪犯剥了第五个女性的皮,受害人的景象不忍目睹。
克拉丽斯的任务是和监禁中的汉尼本·利克特面对面的交谈,以此获取心理行为资料来帮助破案．汉尼本是正在保外就医的精神病专家,据说他患有精神分裂症,是个食人狂,智商极高,善于洞察一切,曾就着葡萄酒,面不改色地吞吃过人肝．克鲁佛要他的学生去试试,因为那个杀人凶手野牛比尔很可能是汉尼本过去的病人,从他口里可以得到线索。
汉尼本的主治医生兼院长齐顿告诉克拉丽斯,汉尼本是个怪物,独一无二的奇人,是这家医院医学研究的重要研究财富．他带她到医院地下室,叮嘱她见面时不要靠近玻璃,除了纸张不要給汉尼本任何伤人的东西,哪怕是一支笔,因为他曾打伤过一个护理人员,并吞下她的舌头．克拉丽斯似乎并没被齐顿的忠告所吓退,相反,她估计汉尼本一定对齐顿有敌意,就要求单独去见汉尼本。
比起像困兽般暴躁的病邻来,汉尼本博士显得沉静和斯文．可他的确名不虚传,有着非凡的洞察力,先是判断出来者不是联帮调查局正式特工,随后不但拒绝回答问卷,而且像很有资格的考官反问对方,并吓唬说: ＂曾有个调查员想对我进行测试,我把他的肝和着豆子当了下酒菜．＂在逼真的咀嚼声中克拉丽斯临阵败逃,站在晴朗的天空和阳光下,惊魂久久未定．她离开时,博士说了句奇怪的话: ＂好好观察你自己,去找我的老病人靡菲小姐．＂
由于博士在被捕前改变或銷毁了所有病人的材料,靠文字资料已找不到靡菲的下落．克拉丽斯在巴尔的摩市电话本里发现有个叫＂你自己＂的储藏室．储藏室的主人告诉她,一个叫靡菲的人与他签了十年的租用合同．克拉丽斯在蛛网尘封的储藏室里发现一颗女人的头颅．博士承认受害者是他的女病人,但不是他杀的．但他又不肯说出砍下头颅的凶手,只是提醒克拉丽斯,比尔一定已在物色下一位女士。
克拉丽斯随上司赴西弗吉尼亚州,在那里的大角鹿河里有一具女尸．根据验尸分析: 凶手使受害人活了三天,死前没有强暴或虐待的迹象,凶手是个白人,习惯对同种人下手,喜欢身材较胖的女子,常常把她们饿得皮肤松弛之后才杀死．克拉丽斯在死者身上发现了两个新的线索,其一,死者背部被剥去了两块菱形的皮,其二,死者喉咙里有个小手指大的虫茧．据昆虫专家分析,这是源于亚洲的死头蛾。
果然不久出现了新的受害人．一天,电視早间新闻报道: 田纳西州共和党女参议员马丁二十五岁的独生女凯瑟琳被人绑架．屏幕上显示了凯瑟琳从小到大的照片．从姑娘高大的身材,克拉丽斯怀疑这事可能又是＂野牛＂比尔干的．为了尽快救出凯瑟琳,使她不致成为第六个被害者,克拉丽斯向博士转告马丁的許诺,如果他能帮忙抓到＂野牛＂,將获取种种优惠,还將被移往欧尼达公园旁的医院,那里他可得到可以望见野外风景的一扇窗,这是他渴望了八年的,＂如果凯瑟琳遭遇不测,你將一无所得．＂
＂你童年最可怕的回忆是什么？＂博士要克拉丽斯先回答他的问题．为了救凯瑟琳,她坦诚地回答说,是她父亲的去世．她早年丧母,父亲是她的全部世界．她父亲是警察局长,在抓两个窃贼时被害．那年她才七岁．成为孤儿的她寄住在办牧场的姨夫家里,可是两个月后就逃走了……
＂被害者是否体态丰满、臀部宽大？＂博士终于把话题转到案子上,并提示她,蛾的特征是变,由虫变成蛹,又由蛹变成美丽的飞蛾,＂野牛＂比尔也想变．他告诉克拉丽斯,进行变性手术的有三大中心,比尔一定去过其中的一家甚至三家要求做手术而遭到拒绝,这种病态是由他童年时遭继母虐待所造成的．听了博士的话,克拉丽斯豁然开朗,感到事情有眉目了。
可是,他俩的谈话被主治医生齐顿窃听去,他想抢头功,赶在克拉丽斯之前抓到凶手,就骗博士说,马丁没給克拉丽斯什么承诺,倒是他与马丁达成协议,等博士说出凶手名字救出凯瑟琳,博士將被转送到田纳西州的红山州立监狱。
敏锐过人的博士一下看穿他的算计,声称要当面告诉马丁．于是他被套着一副特制的面罩,上了飞机．由于马丁自以为是,对博士缺乏尊敬,博士就胡言乱语,不说真情．当晚,博士被关在当地法院大楼的一个铁笼里。
克拉丽斯闻讯赶来了,并带来了他那张被没收去的画,作为答谢他上次说了真话．她向博士请教,怎样找线索．博士告诉她,线索就在她掌握的档案里,关键在于比尔为什么杀人,杀人满足他的什么欲望．博士又问起当年克拉丽斯为什么要逃离牧场．她沉浸在过去的回忆中: 一天半夜,她被羔羊的哭叫声惊醒,来到谷仓,打开栏门想把这群正要被屠宰的羔羊救出来,可那群羔羊迷惑地站着不动．她只好抱起一只羊就逃．可又冷又饿的她没跑多远就被警车赶上,那只羊还是被杀了,她姨夫为此很生气,把她送进了孤儿院。
心理剖析,是博士的拿手本领．他说,她现在还常常在夜间听到羔羊的尖叫,如果救了凯瑟琳,使比尔停止杀戮,她就不会在半夜被羔羊的尖叫惊醒．克拉丽斯迷茫地点点头,博士满意了．他正要说出凶手的名字时,齐顿带卫兵赶来把克拉丽斯架走。
不久,博士杀了卫兵,换上卫兵制服逃之夭夭．克拉丽斯知道,博士要追杀的目标不会是自己,尽管他把一个卫兵开膛破腹吊在铁笼上。
＂对每天见到的东西的贪欲．＂博士的这句话启发了克拉丽斯,凶手首先向熟识的人下手．她去第一个被害人宾默小姐家,死者的父亲把她带到女儿房里．在那儿,她发现一张死者生前的照片,宾默也长得相当丰满,她的一件连衣裙上被剪去两块菱形．克拉丽斯突然想起那个被害女子背部被剥下的两块菱形皮肤．原来凶手专以体态丰满的女性为目标,把她们饿得皮肤松弛,剥下皮,用这真皮为自己缝制衣服。
通过电话筒,克拉丽斯向上司克鲁佛汇报了自己的收获和推断．同时,克鲁佛那边也有进展．据一家变性手术中心提供的名单,疑点集中在一个叫詹米·冈的身上,这个詹米·冈在两年前曾在海关提过一箱来自苏里南的活毛毛虫。
克拉丽斯顺藤摸瓜,在宾默小姐的好友帮助下,找到了宾默一个称为利普曼太太的主顾住处．警官们很快包围了那幢房子．克拉丽斯只身闯进那房子．开门的是个叫杰克·高登的男人,他说,利普曼太太已不住这里,他有她儿子的名片．当他翻找名片时,克拉丽斯发现桌上的线团上有只飞蛾,正是在死者喉咙里发现的那种．克拉丽斯拔出手枪指向那个正要递过名片的家伙,那家伙一闪不见了．她机灵地追进阴森的地下室．在地下室深处挂着一件快要完工的人皮时装．凯瑟琳还活着,被困在枯井中．她因恐惧而变得歇斯底里,求克拉丽斯救她出去．克拉丽斯也被她的哭叫声变得紧张起来,罪犯在暗处,随时会扑过来．一发打偏的子弹把那家伙暴露了,仅仅一秒之差,克拉丽斯先下手击毙了那个性变态杀人狂。
联邦调查局司法部表彰勇敢的克拉丽斯,上司克鲁佛向她握手祝贺: ＂你父亲如果今天还活着,他会为你骄傲的．＂有人来叫她去接电话。
＂羔羊是否停止尖叫了,＂话筒里传来博士汉尼本的声音,＂别找我,我没打算见你,我只想告诉你,这世界因为你变得更有意义．真希望和你多聊一会儿,可我得和朋友共进晚餐了,再见．＂电话挂断．博士汉尼本戴着墨镜,无声地进入人流,寻找他的猎物——齐顿去了．
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