英军上校罗依·克劳宁在滑铁卢桥上独自凭栏凝視,他从口袋里拿出一个象牙雕的吉祥符,二十年前的一段恋情如在眼前……
一九一四年,第一次世界大战期间的一次空袭警报中,年轻上尉军官罗依·克劳宁正在滑铁卢桥上．一个慌乱奔跑的姑娘眼看要被飞驶的马车撞上,幸亏被罗依拉了一把,及时躲过．罗依为姑娘捡起散落在地上的东西,其中有一个吉祥符,是姑娘的珍爱物．他搀着姑娘跑进挤满人群的地下铁道．在嘈杂喧闹的人群中,罗依定睛打量着眼前这位姿色秀丽的姑娘,只见她举止优雅,洋溢着少女的天真,但眼睛里却淡淡地流露着成年人的忧郁．姑娘名叫玛拉,是芭蕾舞演员．她对这个目光深邃,风流倜傥的年青军官一见如故,谈论起自己对舞蹈的热爱,她得知罗依是回英国度假,假期已满,明天將赴法国．他俩暂时忘掉了敌机的威胁和战争的动荡,从彼此的交谈中感受一种难得的精神温暖．警报解除,罗依送玛拉上车赶往剧院演出,自己去赴上司的一个无法推辞的宴会．临走时,玛拉將心爱的吉祥符送給罗依: ＂愿它給你带来运气．＂望着玛拉远去,罗依若有所失。
剧场内正在上演《天鹅湖》．在台上扮演天鹅的玛拉,发现罗依并没有去赴宴,正进场观看自己的表演．散场后,玛拉收到罗依的纸条: ＂我终于觉得,我怎么也不能去跟上校度过我最后的一个夜晚．请同我一起吃晚饭……＂她不顾剧团女经理笛尔娃夫人严厉的反对,来到烛光俱乐部．大厅内,罗依向玛拉倾吐情愫,玛拉被他真挚灼热的感情所感染,在罗依故乡苏格兰民歌《一路平安》的华尔兹舞曲中,两人翩翩起舞,乐队队员在完成自己声部的演奏后,相继熄灭一只只蜡烛,直至音乐停止,大厅全暗,两人含情相望,拥抱长吻。
翌日上午,玛拉正在宿舍望着窗外飘落的雨丝,忧虑着在英吉利海峡上的罗依．突然,她意外地发现他没有走,正在雨中站立．原来因海上有水雷,行期推迟两天．玛拉欣喜若狂地奔到罗依身边,罗依要她马上和他结婚,玛拉答应了．罗依带着玛拉风风火火地办好一切必要的手续,购置了结婚礼服和鲜花,赶到教堂．可是,他们来晚了,依照法律,下午三点钟后不能举行婚礼．罗依与牧师約定,明天钟打十一点准时再来。
当天傍晚,罗依被召回军营,即將当新娘的玛拉,沉浸在突如其来的幸福之中．她在宿舍正准备与女友们去剧场演出时,接到罗依的电话: 还有二十分钟军队就要提前开拔．玛拉不顾一切地赶到滑铁卢车站,火车已经起动．两人大声呼唤着,来不及道别．火车远去,孤零零的玛拉伫立在月台上。
剧院化妆室内,刚从车站回来的玛拉颓然独坐,她没能赶上晚间的演出,这激怒了独断专横的笛尔娃夫人,夫人不能容忍演员们有芭蕾舞以外的世界,她讥讽玛拉在堕落．玛拉的好友凯蒂挺身而出,为之辩护,被一同开除出剧团。
失了业的玛拉和凯蒂相依为命,她们在伦敦举目无亲,饥饿和穷困威胁着她们．剧团已远去美国演出,已无人可求．凯蒂要玛拉把窘境写信告诉罗依以求援助,可玛拉决心依靠自己的力量．一天,玛拉收到罗依寄来的信和托人送来的鲜花．信上说: 母亲克劳宁夫人將特意到伦敦与玛拉会面．兴奋得有点慌乱的玛拉,眼睛里充满了希望和幻想: 从现在起,一切都將会好起来的。
豪华的餐厅,玛拉坐在桌旁等候克劳宁夫人．女侍递来一张当天的晚报,报上阵亡將士名单引起了她的注意,上面有一行醒目的黑体字: 上尉罗依·克劳宁阵亡．玛拉顿觉得天旋地转．女待扶起晕倒的玛拉,递过一杯白兰地,玛拉一人独饮,强忍悲痛．这时克劳宁夫人来了．玛拉藏起报纸,不忍把噩耗告诉夫人．夫人和蔼可亲,诚恳地与玛拉交谈,而玛拉竭力掩饰痛苦,勉强作答．夫人见玛拉语无伦次、面色反常,颇为费解,二人话不投机,不欢而散。
罗依的死,对玛拉是灾难性的打击,失去爱情的玛拉觉得一切都失去了意义,唯一余下的是好友凯蒂的友情．而凯蒂为了拯救不堪打击而病倒的玛拉,瞒着她,赶上街头出卖自己,用换来的钱支付医药费和营养费．玛拉终于发现破绽,凯蒂被迫坦白真相,句句话像冰块使玛拉全身僵冷,她深沉的目光凝结了．无情的现实迫使玛拉像凯蒂一样随波逐流。
滑铁卢车站．已沦为妓女的玛拉浓妆艳抹,闪动着媚眼,招徕着走过身边的官兵,没人理睬她,人们都在匆忙赶路,寻找着前来迎接的亲人．忽然她的眼神变了,充满了惊讶、恐惧和疑惑: 罗依在人群中出现了,他还活着! 喜出望外的罗依拥抱着百感交集的玛拉,玛拉难以自持,嚎啕大哭。
咖啡馆,罗依叙述着自己的遭遇,他受过伤,失去了证件,当过德国人的战俘,差点丧命但终于逃脱．罗依询问玛拉离别后的生活,玛拉有千言万语,但难以启口,她只是一再悲切地说: ＂要是我知道你还活着就好了．＂经历了生离死别的罗依再也不愿离开她一步,他马上打电话給母亲,要带玛拉乘当晚火车回家乡．玛拉痛苦地回绝罗依,不愿同去,罗依以为她另有所爱,玛拉深情地说: ＂我只爱过你,别人我谁也没爱过,今后也不会．＂罗依对玛拉的忠贞深信不疑,不容分说,把她带往家乡。
一路上,玛拉偎依在罗依的身旁,观赏着苏格兰村庄田园诗般的景致,她静听着罗依介绍着自己的家园和今后的打算,疲惫、忧郁的脸上重又泛起了少女般怯生生的微笑,就像当初在地下铁道初次邂逅时那样,一种美好的愿望在心中升起．她知道罗依需要自己,而自己的灵魂也一直在等待着他,玛拉虽然历经蹂躏,但心灵仍是玉洁冰清．罗依的信任和钟情,給她带来一丝希望,她想候机说明一切后,重新开始生活。
苏格兰克劳宁家．克劳宁夫人高兴地迎接他们,罗依把玛拉介绍給家人．晚上,舞会大厅灯火辉煌,男女宾客翩翩起舞,玛拉优美的舞姿最引人注目．座席中的贵妇人们却在窃窃私语,她们对克劳宁家將要娶一名舞蹈演员不以为然,颇有微言．从罗依的叔叔尤里公爵的口中,玛拉知道克劳宁家族重視门第,舞蹈演员被視为低下．但公爵对玛拉表示例外,赞赏她的忠诚善良．原本忐忑不安的玛拉感到巨大的压力,寻求宽容的信心又开始动摇。
深夜,玛拉正在卧室里徘徊,克劳宁夫人敲门进来,她请玛拉原谅在伦敦会面时的误会,夫人对儿子的婚姻表示满意,她说一个母亲最大的心愿莫过于給儿子挑个十全十美的人了．夫人告辞走后,玛拉再也控制不住,她意识到爱情在社会的非难前是无能为力的,自己在上流社会人们的眼中只不过是一个＂堕落者＂．她不愿再维持假象．玛拉奔入夫人卧室,字字是泪地说明真相,表示要永远离开罗依,夫人没有挽留她,只是为难地答应不把真相告诉罗依。
玛拉从夫人屋内走出,碰见幸福得无法入睡的罗依．罗依没有发现玛拉神态反常,他拿出吉祥符交給玛拉保存,生怕自己不慎丢失．玛拉凄婉地向罗依道别．罗依没想到走廊上的吻别是永别．翌日清晨,玛拉不见了,只留下一信说明不能嫁給他,感谢他的爱．大为震惊的罗依追到伦敦,与凯蒂一起寻找玛拉,凯蒂知道玛拉在躲避罗依,便向他说明一切,罗依悲痛地说: ＂我要永远找她．＂
这时,玛拉正在滑铁卢桥上,独自倚着栏杆,两眼滞呆．一队军用卡车隆隆开来,玛拉宁静地迎着车队走去,任凭车灯在脸上照耀．在人群的惊叫声中,一个年轻的生命结束了,地上散落着手提包和一只象牙雕的吉祥符。
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