巴蒂十三岁那年,父母从贫困地区的农场雇来一位名叫罗丝的姑娘．父亲代表妻子和三个孩子巴蒂和他的弟妹,向罗丝表示欢迎,他们將把她看作朋友、客人和家庭的一员,并希望她能在这个虽不十分富裕、但却充满爱意的家里过得幸福．罗丝感动地道谢,仅仅几分钟,她已爱上了这一家人。
从此,罗丝每天料理完家务,就和孩子们在河边草地上嬉戏、玩耍,无忧无虑地欢笑．她从巴蒂那里了解到他父亲海利尔正在经营的那个旅馆,是他母亲从她父母那里继承的财产,但她和罗丝一样,也是个孤儿,现在还在纽約上大学,考硕士学位。
巴蒂从父母片言只语的交谈中推断出有几个坏蛋想引诱罗丝去当妓女,爸爸雇她来这里,正是为了让她远离那些坏蛋．因此罗丝对海利尔先生充满感激之情。
＂你是我生活中的阳光……＂男主人亲切的赞美词和亲昵的举动,激起罗丝想入非非,她又惊又羞地躲开了,使海利尔夫妇感到奇怪．巴蒂和弟妹们不无担忧地私下议论,罗丝疯狂地爱上了爸爸,可听觉不灵的妈妈非但毫无觉察,而且因为她七岁就成了孤儿,与罗丝同命相怜,对罗丝加倍地倾注母爱。
一天晚饭后,海利尔夫人要去参加一个杂志创刊号的发行会议,丈夫自告奋勇地提出开车送她．可她却要丈夫在家帮罗丝洗盘子,因为她见罗丝心烦意乱,以为姑娘身体不舒服．海利尔深知妻子善良、且固执,只好顺从了。
巴蒂招呼妹妹过来,一起趴在门缝里窥視厨房里的动静,＂我猜她要去吻爸爸了．＂巴蒂估计得不错．罗丝果然浑身颤抖地抱住男主人,＂我爱你,我想克制,可做不到,吻吻我吧! ＂海利尔无论怎么解释,都制止不了罗丝的狂热．她不顾一切地吻他．半推半就间他被拉到罗丝身上,他不由自主地抚摸她袒露的胸脯．然而,理智很快唤醒了他,他跳起来,命令姑娘赶快穿上衣服,＂罗丝,可怜的孩子,你昨天还说爱海利尔夫人,可你就这么报答她,你难道不知道她在尽力保护你？为了你,她会像母老虎那样不顾一切的．＂
海利尔的坐怀不乱,使罗丝感到敬畏．夜晚,她怀着一颗失落而后怕的心来找巴蒂．由于刚才一幕刺激了接近青春期的巴蒂,他正在自己房里蒙着被单看成人连环画．他空出半只床让罗丝躺下,提出要摸摸罗丝的胸脯,因为他近来开始有性冲动．对男孩的这种请求,罗丝十分诧异,但为了满足他的好奇,就答应了．罗丝的情欲由巴蒂的爱抚而高涨起来,她喘着气,阻止巴蒂,＂我一定是疯了,居然和你这么小的孩子……＂
她刚逃出房间,见海利尔从厨房出来,只好又退回房里．她怕刚才的事,男主人知道了会怪罪她带坏了巴蒂,就害怕地求巴蒂不要说出去,因为她怕被赶回去当妓女,可她不愿当妓女,尽管收入可观,＂我爱你们全家不想离开这儿．＂巴蒂发誓守口如瓶,因为除了家人,她是他爱上的第一个女孩．临走时,罗丝理智地说,＂你和你爸爸,对我都不合适,明天我要打扮打扮出去,一定会有个适合于我的人,我要找到他．＂
次日,罗丝穿上浅緑色的紧身衣裙,戴上同样颜色的帽子,准备出门．海利尔夫人觉得她这样不合适,可当丈夫也说罗丝怎么可以穿这种衣服上街时,连忙站到丈夫的对立面上,＂不要总挑姑娘的刺．＂没办法,有妈妈的袒护,爸爸只好带巴蒂一起开车送罗丝去镇上找男朋友。
夜晚,罗丝迟迟未归．海利尔很为她的声誉担忧,海利尔夫人颇觉惊异,她本来以为丈夫是一直喜欢罗丝的,没想到这会说话那么尖刻．为此,两人争执起来．做妻子的伤心地背转过去,丈夫忙給她戴上助听器,告诉她: 他爱她、尊重她．妻子才破涕为笑,开导丈夫说: ＂你不了解罗丝,她只懂得通过性来寻找爱……＂
罗丝的招蜂引蝶,导致海利尔家时常出现陌生男人．又有两只浪蝶在半夜里因为争风吃醋而撕打起来．闹得海利尔家园鸡犬不宁,海利尔先生不得不拿枪威胁,来捍卫家园的宁静。
由此,海利尔夫妇之间又起烽火．丈夫要辞掉罗丝,平日温和柔弱的妻子真的像一只保护幼仔而变得凶悍的母兽,＂你不能为了这种无辜的事情赶走罗丝,只要我一息尚存,我就会开枪打死你,来阻止你这样做．＂
可是,一波未平又起一波,一个流氓因为罗丝而打死了人,而罗丝因受惊吓而咬了警察大卫的手指．大卫没有定罗丝的罪,叫海利尔来保释领她回家。
＂罗丝富有爱心,不可能是坏榜样,孩子们喜欢她．＂这回,不管女主人怎么据理力争,丈夫下决心要辞去罗丝．不料,罗丝一场高烧,使他的计划搁浅．马金森医生责怪他们,病人送来太晚．姑娘患了肺炎,要不是她体质强壮,差点丧命,看来她小时候摄入过足量的蛋白质。
罗丝病愈后,女主人让她作一番改变,脱去太有挑逗性的衣裙,穿上女主人为她做的新裙子,随家人去教堂做祷告,一天夜里,海利尔气愤地敲开了罗丝的门,他发现她屋里藏着一个小伙子．＂我也是平常人,而且还是父亲．＂对着呜咽求饶的罗丝,海利尔无奈地说．他很快为罗丝在一家乳品工场找了份工作,叫她明天一早乘大巴士去．女主人觉得丈夫不该这样做,＂你忘了罗丝对农场生活有可怕的回忆．＂
罗丝哭诉说,她有了身孕,怕孩子像她一样生在农场里．女主人忧虑万分地要她说出孩子的父亲．罗丝说不清楚．海利尔怀疑她撒谎,她被迫撩起外衣,她的腹部果真微微隆起。
出人意料,罗丝患了卵巢肿瘤．她十五岁时得过性病,没有及时治疗,已经丧失生育能力．马金森医生认为,这姑娘从小在男女关系混杂的环境里长大,在性方面很少有自制力．他建议做手术时切除她的两侧卵巢．海利尔立刻响应,他也认为这姑娘性欲太旺．海利尔夫人被激愤了,她认为他们是在合谋犯罪,使一个孤独无助的姑娘变成残废,＂罗丝的女性器官是她唯一拥有的财产……＂
受了妻子的责备,海利尔也觉得这样做太残忍．为了求得妻子的原谅,他將用房产作抵押来医治姑娘的病．医生深受感触,表示至少为罗丝保留一侧卵巢。
罗丝手术后恢复很快,又愉快如初．可海利尔收到医院的帐单上记着天文数字．罗丝想去酒吧当招待赚钱还债,海利尔夫人坚决不答应。
＂我要离开这儿了．＂罗丝牵着巴蒂的手在河边散步时,告诉他．她回忆起小时候,她父亲养了四百只兔子,本想卖掉它们赚些钱,但只有农民才吃兔子肉,而他们又买不起,只好自己吃,她家花了四年才吃完那些兔子．这也許是罗丝身体早熟和体质健壮的缘故吧．罗丝的母亲死后,父亲除了糟踏自己,就与罗丝过不去．罗丝十四岁被迫离家出走,当上了女招待．父亲后来淹死在河里．提起母亲,罗丝说她和巴蒂的母亲一样,是个圣人．巴蒂突发奇想,也許是兔子肉使罗丝那么性感．罗丝说,性对她无所谓,正是海利尔夫人对她理解的那样,＂女孩需要的是爱,而不是性＂。
一个美妙的夜晚,警察大卫送罗丝回来,他含情脉脉、依依不舍．罗丝惊喜地奔进客厅,向海利尔夫妇宣布她遇上了大卫。
不久,她和大卫由海利尔证婚,在礼堂里举行婚礼,在新郎家参加了热闹的烧烤婚宴后,海利尔家的每一个成员都和新娘拥抱告别．上了车,海利尔如释重负,终于摆脱了罗丝,虽然大卫穷得家里只有一张桌子,但他相信大卫將带給罗丝新的生活．巴蒂坐在汽车后排,回首久久注視着目送他们的罗丝,默默地流下了眼泪。
光阴茬苒,罗丝和大卫结婚已有二十五年．大卫当然未必是最合适的人选,可罗丝毕竟找了那么久才得到他．巴蒂相信,她会是个忠实的妻子．一天,父亲打来长途电话,在电话里,他说话吞吞吐吐．巴蒂有一种不祥的预感,立刻驱车赶回老家．母亲已在几年前去世,老屋里只住着父亲一人．父亲说,罗丝死了,是她丈夫在一周前打电话告诉他的。
巴蒂久久地站在屋前,家园依旧,一股怀旧的伤感袭上心头．树木葱茏繁茂、河水清澈平静,他第一次看见罗丝提着一只用绳子捆扎的旧提箱从木桥那边走来时,她只有十八岁,那么有活力……＂她走得太早,＂老父亲过来宽慰他,＂她没死,有些人会死,可罗丝不会,她永远活着．别为她担心,她和你妈妈在一起．＂
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