1945年夏天,一个晴朗的日子,教父维托·堂·科列奥为小女儿康妮举行婚礼。
教父与政俯要人互相勾结,不择手段地扩展势力,成为科列奥家族的首领、黑手党的头子.他与美国东部地区和纽約的其他几个大家族明争暗斗,争权夺利。
此刻,他和三个儿子——长子逊尼、次子弗莱德和小儿子迈克,穿着盛装站在大门口,同前来祝贺的亲友热情地握手.大门外,五颜六色的轿车,几乎把交通阻塞,警察和保镖正忙着指挥。
婚礼是在花园里举行的,至少有五百位宾客.穿着礼服的新娘康妮亲昵地偎着新郎卡洛·利齐,宾客往她提着的大皮包里塞进装着礼金的信封.她热恋着新郎,即使在她道谢时也舍不得少看新郎一眼,而卡洛的那双蓝眼睛却贪婪地盯着鼓鼓的礼金信封。
教父的教子、军师、大女婿汤姆·哈根匆匆走来,悄悄地告诉教父,贩毒黑帮头子索洛佐要见他。
教父深知索洛佐其人.他在土耳其种植鸦片,在西西里炼制海洛因.最近已同塔塔格利亚家族有了联系,而塔塔格利亚家族又和巴士尼家族串通一气.为此教父很为不满,但既来了就在办公室里会见了他.教父拒绝同他合作,会谈不欢而散。
教父三个儿子: 长子逊尼性格暴躁,凶狠好色,是他的主要助手; 次子弗莱德胆小怕事,有些窝囊,不受重用; 小儿子迈克还年轻,刚从军队回来,该让他读完大学,成为有头脑的人,所以一般不干扰他,刚才的会谈就没有让他参加.迈克和女友凯在闲聊。
汤姆来问教父,对新女婿怎么安排.教父对新女婿是不很满意和信任的,他回答说: "給他舒服的生活就行了."
康妮和卡洛蜜月过后不久,就吵了架,挨了打.逊尼闻讯,带领保镖赶到康妮家,把卡洛狠狠地揍了一顿.卡洛哪敢还手,他深知胳膊扭不过大腿.但仇恨种子深深埋在心中,他要伺机报复。
圣诞节前夕.教父和汤姆都在橄榄油公司办公.汤姆要为孩子买些礼物,向教父请假,提早离开了办公室,还没走进玩具店,就被两个大汉拉进了索洛佐的汽车。
几乎是同时,教父也遭了难.他在走出办公大楼,挑了几只苹果,正想转身登车,突然发现街角窜出两个大汉.他丢下苹果,慌忙奔回汽车,边跑边喊弗莱德,但枪声已响了,教父背部中弹五发.街上一片混乱.接着,两个大汉又向教父打了几枪,慌张地逃跑了.教父倒在地上淌着鲜血.手里拿着枪的弗莱德只会大哭.随后,教父被送进了医院进行抢救。
索洛佐把汤姆带进一座废楼里,只是想拉拢他,并无杀害之意.索洛佐先把教父的死讯告诉了他,他闻讯惊恐万分,接着,索洛佐要他为自己跟逊尼讲和进行斡旋.汤姆表示愿意找逊尼兄弟几个谈谈.为此,索洛佐感到满意,十分客气地把他送出了大楼.这时索洛佐手下一个人匆匆从外面回来,轻声告诉他,教父没有死。
迈克和凯在雷电华大音乐厅里看圣诞演出,由于不感兴趣,中途就退场了.在报摊前,看到头版头条大标题: "维多·堂·科列奥遇刺: 首领被枪击",顿时头脑轰然,他丢下凯,雇了街车就返家。
教父全家浸沉在悲愤之中.逊尼怒火中烧,他竭力控制着自己,打电话給汤姆,可汤姆尚未回家.迈克回家,屋子里是那么沉闷、紧张.兄弟俩目光相接,都想为父报仇,但谁也提不出万全之策。
汤姆很晚才回来.逊尼问他怎么办?他平心静气劝逊尼他们考虑跟索洛佐合作.逊尼听了又失望又气愤,根本不理会汤姆的劝告,决心要为父亲报仇.汤姆也不再劝说,他心底里也认为该报仇.他们不让迈克参加,迈克很不高兴.他决定先去探望父亲。
逊尼担心他的安全,派了三个保镖驾着汽车护送他去.但迈克很自信,他先去凯处,呆了一会儿,就把三个保镖甩掉了。
从凯处出来,已是黑夜.迈克乘着一辆出租汽车来到医院.医院四周死一般沉寂,不见一个人影; 医院里也是空荡荡的,一点动静也没有.他感到不妙,直奔四楼病房.警察或保镖,显然都被索洛佐收买了.他紧张地推开病房,朦陇中看到父亲躺在透明的氧气帐内,传出不那么均匀的呼吸声.他打了一通电话給家里,要求从速派人来。
正在这时,来了一个熟人——恩克,他叫恩克去医院门口放哨.不一会,一辆警车开来.迈克松了一口气,不料,车上跳下几个警察动手就搜查迈克和恩克.迈克婉言说明了身份,并要求警长麦克洛斯基派人保护父亲.警长却命令警察"把这两个流氓抓起来."迈克这才恍然大悟,急起反抗,但已挨了麦克洛斯基一拳,跌倒在地,幸好汤姆及时带人赶到。
战斗升级了.教父家增加了許多保镖,甚至还有人荷枪实弹.医院事发后,逊尼更恼火了,派了上百个人去跟踪索洛佐,图谋暗杀.出乎意外,索洛佐托人捎信来,建议谈判,并要求迈克去.逊尼表示不再上当了.汤姆却主张去,他提醒不宜干掉纽約市警长、否则其他五大家族会再次联合,那时科列奥家族势將完蛋.可是迈克根本没放在心上.经过周密策划和安排,迈克初次上阵,代表科列奥家族去同索洛佐会谈了。
会谈在一家小餐馆里进行.索洛佐、迈克和麦克洛斯基同坐一张小圆桌."那天晚上很抱歉,误会了,请不要记在心上."麦克洛斯基向迈克道歉后,就自顾自用餐了.索洛佐同迈克开始用意大利语会谈。
不一会,迈克按计划装作不舒服要去厕所.狡猾的索洛佐摸了摸迈克的股部,没发现武器,便由警长暗示一个便衣跟踪而去.迈克进厕所,小便后,就在水箱靠墙的夹层里拿到了预藏着的手枪,然后走出厕所,照原样就坐,继续会谈.这时,侍者走来询问还需要什么,索洛佐正转身回答.就在这刹那间,迈克猛然用左手掀翻桌子,右手把枪对准索洛佐的太阳穴就是一枪,麦克洛斯基还在向嘴里塞牛肉,也挨了两枪。
索洛佐和麦克洛斯基被杀后,大家族之间的战斗再次大爆发,互相残杀的事件一连串发生。
教父基本伤愈出院,返家疗养.当他听了汤姆把他遇刺后的情况简要汇报以后,颇为不满; 继而又听说报上大量揭露了麦克洛斯基与贩毒集团勾结的材料,社会紧张气氛已稍有缓和以后,他才满意地点了点头.他得知迈克因杀了索洛佐已经躲藏起来后,很不以为然。
逊尼与汤姆为谋杀老塔塔格利亚而发生了争执.最后逊尼为表示歉意,邀请汤姆共进午餐.饭未吃完,康妮来电告知,说卡洛打了她,她要回家.逊尼一听怒火中烧,不顾汤姆劝告,独自驾车去了.汤姆急忙派保镖追去,可是已经晚了,在收纳行车税的小屋前,逊尼已被屋里扫射出来的一排子弹击中,倒在血泊里。
噩耗传来,教父好像全垮了.过了好一阵,他一字一句地说: "此事不必深究了,不要再去搞报复了.军师,去安排与五大家族的会谈,战斗该停止啦! "
在一座银行大楼里,各大家族举行了会谈.经过协商,达成了"和平协议".然而暗中仇杀,倾轧排挤并没有结束。
凯已怀孕,思念迈克,但情意缠绵的长信无法递交。
迈克带着两个保镖流浪在西西里,走向科列奥的故乡.中途,来到一座古老村庄,景色美丽如入仙境.迈克被一位名叫阿波萝妮娅的长发女郎迷住了.他找到姑娘的父亲,要求把女儿嫁給他.婚事进行得很顺利.为了阿波萝妮娅,迈克预备定居在这个古城.但好景不长,迈克在城里暴露了,必须及时转移; 同时又得悉大哥被害.他既惊又忧,复仇心切,决定马上回转纽約。
临行前,迈克的一个名叫法勃利齐奥的保镖被人收买,汽车在出发前响起一阵爆炸声,新娘顿时化为灰烬; 迈克因尚未上车,幸免于难。
迈克回到纽約正值一九五一年的复活节.在科列奥家的花园里,父亲正在散步,父子见面惊喜交集,紧紧拥抱.迈克听到父亲与塔塔格利亚家族已讲和的消息,责怪父亲太懦弱了,教父决心报仇,无奈年迈力衰,力不从心.见迈克有雄心,有魄力,他由衷地说: "好吧! 我已完成了我的历史使命,由你继承家业吧! "接着,教父十分严肃地告诉儿子,除了对付塔塔格利亚外,还要对付巴士尼,并叮嘱说: "不要急躁——复仇是一碟在冷却后最美味的佳肴."
迈克比逊尼沉着冷静,善于计谋,具有教父的秉性,且更心狠手毒.他做了全盘策划,只等时机成熟。
一九五五年秋,迈克来到拉斯维加斯.他帮助二哥弗莱德处理了一些事务; 同时为科列奥家族移居该地作了些准备工作。
他觉得姐夫汤姆没有魄力,在父亲同意下婉言把汤姆"辞退"了.不久,教父病故.他一面觉得失却了依靠,一面又觉得从此可以自行其路了.多年的复仇计划开始执行.他先派人刺杀了巴士尼,又杀死了塔塔格利亚,主要仇敌都除掉了.但并不以此为满足,他决心还要为兄长、为前妻报仇.他心里明白,大哥之死与妹夫卡洛有关.对付卡洛他要亲自出马。
在卡洛家,他要卡洛交代逊尼遇刺真相,并告诉卡洛: 巴士尼和塔塔格利亚都已死了.卡洛听了惊恐万分.迈克伪善地说送他去维加斯.在汽车启动的时候,粗麻绳突然套住了他的脖子。
迈克离开卡洛家,带了一个保镖去找杀害他前妻的法勃利齐奥,只一枪就结果了他的性命。
迈克终于满足了,他要离开纽約.现在,他成了教父堂·科列奥。
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