埃赛尔太太和她的丈夫诺曼向往郊野的幽静生活,离开了久住的喧闹的城市,来到旧居长住下来。
旧居座落在一处金色的池塘边,水鸟嗷嗷,树影婆娑,风景迷人。
埃赛尔年已六十九岁,但仍对生活充满了热情; 而七十九岁的诺曼却正好相反,认为自己寿数已尽,担心自己随时可能突然死去,因而意志消沉,脾气也变得暴躁。
老夫妻俩在金色的池塘边开始了新的生活.但是,乡间的诗情画意般的环境没有使老诺曼摆脱忧郁心情.他看到旧居墙上挂着自己年轻时代的照片和全家的合家欢照片,便想起自己逝去了的青春,想起女儿在身边时温暖的家庭生活.埃赛尔尽力开导他,仍没使他从孤独和感伤中解脱出来。
诺曼八十岁生日的前夕,老夫妻俩突然接到了女儿切尔西的信.信中说她要来为父亲祝贺生日,还要把男朋友,牙科医生比尔也带来。
诺曼听说女儿要来,很高兴.可是再听埃赛尔念下去,女儿和男朋友来后还要再去欧洲旅行,就不愉快,情绪马上变坏.他叫道: "我不愿意他们都来看着我变老! "
切尔西在父亲生日这天回来了.埃赛尔和女儿见面,高兴得拥抱在一起打转转。
但是,诺曼却态度冷淡.女儿进了门想吻他,他却窘迫地直朝后退着步子,使切尔西感到失望.还是埃赛尔过来打圆场,才缓和了气氛。
切尔西把比尔的儿子小比利也带来了.当比利听说诺曼年已八十时,不由脱口惊叹: "天啊,真老啊! "触痛了诺曼的心病,气得他直瞪眼.幸好比尔进来了,才把话题岔开。
父亲的冷漠使切尔西很痛苦,自己早已是自立的成年人,可在父亲面前,却总像孩子似的不断被训斥.尽管埃赛尔在父亲之间做了不少调解工作,但切尔西还是很不快。
小比利经过几天接触后,倒是与诺曼结下了友谊.切尔西和比尔按原定计划去欧洲旅行把小比利暂时留在父母身边.老诺曼教他读书、下棋和游泳.和小比利在一起,老诺曼时常回想起童年的切尔西,回想起那个时候的生活乐趣,就好像是重温过去的岁月.老诺曼甚至还找出切尔西小时候穿过的钓鱼背心,給小比利穿上.童心仿佛又回到老诺曼身上。
一天,埃赛尔躺在椅子上看书睡着了.诺曼用叶子逗醒了她.然后,在她身边坐下,温柔地解开她的衣领,亲了亲妻子的肩膀.开始埃赛尔还不明白: "诺曼,你这是干什么?"
诺曼一把抱住了妻子,深情地注視着她.埃赛尔突然醒悟: "诺曼,你不再是冷冰冰的了! "
诺曼的忧郁症好了,不再是爱发牢骚讲怪话的执拗老头子了.他和比利形影不离,成天钓鱼找乐,一个乌云密布的傍晚,他俩不顾天气已转恶劣,驾着汽船,驶进水情复杂的炼狱湾,去捉一条被称为"瓦尔特"的大蹲鱼。
两人紧张地拉钓张网,却不料钓上来的是一只死水鸟.比利从死水鸟想到了人的死亡,问诺曼: "你怕死吗?"
诺曼最不愿意提到死亡,他不满地说: "你他妈的算是什么问题呀?……干嘛谁都要成天谈论这类事情呢?"
天完全黑了.汽船在归途中撞上了礁石,诺曼被抛进湖中.他在水中一面挣扎,一面大声呼唤: "切尔西! 切尔西! "不由把比利的名字错叫成女儿的名字。
比利跳到水里,將诺曼拖向一块礁石.等诺曼好不容易爬上礁石,自己却因体力不支,滑到水里.诺曼抓住比利衣领,帮他爬上礁石,两人精疲力尽地依偎在一起、像是一对生死兄弟,直到埃赛尔请人帮忙另开出艘汽船找到了他俩。
切尔西与比尔在国外结婚后,结束旅行.切尔西回金色池塘来了.她和母亲在林子里见了面,又兴奋地拥抱起来.埃赛尔告诉女儿,诺曼和比利相处得很好.对诺曼来说,比利是从罗斯福以来最令他高兴的人了.我应该早一点給他租个十三岁的男孩子。
谁知切尔西听到这话却很不高兴.她望着正在远处湖上钓鱼的一老一少,不无嫉妒地说: "我想……他大概当儿子当得不错,比我强多了."
埃赛尔只得好言劝慰女儿,切尔西仍很不高兴,生气地指着诺曼问: "那个老家伙为什么总不愿和我做朋友?"不管母亲再三解释,她一句话也听不进,硬说父亲是个自私的老家伙.气得埃赛尔忍不住打了她一记耳光: "那个老家伙恰巧是我的丈夫! "
切尔西挨了打,十分吃惊,接着奔出树林,一下跳进了金色的池塘,心里十分痛苦。
湖面上,诺曼和比利还不知道林子里发生的事,正欢天喜地地钓起"瓦尔特"大鳟鱼。
埃赛尔打了女儿后,马上觉得十分后悔.她跑到金色的池塘边,向着水中的女儿解释说,诺曼是非常喜欢女儿的,为了女儿他能够赴汤蹈火.只不过诺曼不善于在嘴上表达自己深深的父爱.她希望女儿明白这一点,与父亲和好.她说: "你父亲已是八十岁的人了,又患有心悸的毛病……你还要到什么时候才开始你们之间的友谊呢?"。
切尔西也开始冷静下来,说自己从内心讲是想和父亲和好的,但又有些怕他.埃赛尔給女儿打气: "得了,他还怕你呢.这么说.你们是应该相处得很好的."
诺曼和比利拖着大鳟鱼走来了.切尔西主动对父亲表达了自己的内心深处感情: "我……我想做你的朋友."
诺曼先是一愕,然后像孩子似地伸出了手.切尔西马上把自己的手搭在诺曼手上.父女俩和好了。
诺曼在女儿面前再也不是个吹胡子瞪眼睛的怪老头了.家里重新充满了欢乐气氛.切尔西答应父亲,自己和小比利回洛杉矶后,一定常来金色的池塘看望父母.她还要求父亲能去他们那儿住住.埃赛尔代诺曼答应了女儿。
告别的那天,诺曼將珍藏已久的自己年轻时的跳水亚军奖章赠給女儿.一家人依依惜别。
转眼秋季又来临.诺曼和埃赛尔准备行李到女儿那里去。
诺曼想把一只大纸箱搬到汽车上去,但心力不支,摔倒在地.埃赛尔连忙拿来药給他服下。
诺曼苏醒过来.埃赛尔这才松了口气,深有感触地说: "诺曼,你知道吗?我这是第一次真正觉得咱们离死不远了……"夫妻俩互相安慰.这时,屋外传来一阵水鸟的鸣叫声,诺曼说: "埃赛尔,你听,水鸟也来和我们道别了."
埃赛尔扶起诺曼,走向突出水面的木台.湖面上,一对水鸟正在悠然划水.阳光照在金色池塘的水面,水波粼粼。
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