山姆已成为小有名气的律师．他从亚特兰大迁居北卡罗莱那州,早已淡忘了十四年前他经手的一件案子,而恰恰是那件案子給他及他一家带来了恶梦般的灾难。
一天,他带着妻子丽和女儿丹妮去看电影,有个人坐在他们前排,衔着一支粗粗的雪茄喷云吐雾,呛得山姆一家难以忍受,那人不断发出狂笑。
看完电影,一家人来到冷饮店吃冷饮．付账时,招待却说,有人已经替他们付了．顺着招待指的方向望去,山姆发现正是刚才在电影院里的狂笑者,他产生了一种不祥的预感。
山姆和女同事及相好洛丽相約在网球场打网球．当他玩完离开时,有人拔下他的车钥匙,他抬头一看又是那个狂笑者。
＂还记得麦克斯·凯迪吗？你不是老样子,也許发福了15磅,可我在服刑期间每年瘦一磅．＂一席话唤起了山姆的记忆,他想起1977年亚特兰大的那件令人发指的强歼案。
为了躲开这个凯迪,山姆提出想休两个星期假,去恐惧角水上住宅,可丽不同意,＂记得上个月你说过今年夏天没空的,何况,丹妮还要上暑期班的课．＂
夜晚,有人坐在山姆家的院墙上放烟花．山姆猜想那人一定是凯迪,就打着手电追出去,＂你还不快滚出去! ＂
山姆去警察局找他的朋友探长汤姆,告诉他这几天发生的事,以求得他的帮助．探长问,这家伙为什么跟他过不去．山姆拿出他保存十四年的那份受害者报告: 强歼和严重的性虐待．问题在于被告性关系混乱,作为被告律师应在法庭上出示这份材料,但他没有做,因为那家伙对受害者伤害太厉害．但他不明白,目不识丁的凯迪怎么会知道这一切的。
＂我一直在等待保释,等了两个七年,在狱中学会识字,自己給自己当律师……＂凯迪的话很快让他明白。
凯迪像幽灵般缠着他,总不是办法,山姆想用钱来了结凯迪的纠缠,却遭到拒绝,＂即使你拿出五万元,除以14年,每天也才10块,比最低工资还低,更不用说我曾经失去的家和尊严．＂
山姆的家开始受到威胁．他家的狗被毒死; 山姆全家三口上街,就受到凯迪跟踪．随后,凯迪又找上了失約的洛丽……
正当山姆发现家里的钢琴被人抽去了钢丝时,汤姆来电话: ＂你的机会也許来了,那家伙强歼了一个女人．有人记下那家伙的车号,是凯迪．麻烦的是,那女人不肯承认．＂
山姆赶到病房,才知是洛丽．原来昨晚山姆失約,洛丽心烦意乱,便遭到凯迪的暗算。
＂这家伙又在故伎重演,他曾干过这种事,除非你出庭并提出起诉．＂山姆愤怒地说。
可是,洛丽执意不肯,身为法律工作者,对那些证人的遭遇一清二楚,往往事后被人蔑視和嘲讽。
由于洛丽不肯出庭作证,汤姆就帮不上忙．见朋友帮不个上忙,山姆决定自我拯救,他雇请了私人侦探柯塞克来跟踪凯迪．想到凯迪居然随时自由出入他家,他不由地抱怨那些司法和治安机构,＂那些制度只是用来处理普遍性问题的,当有人出于某种特别的目的而想加害你时,制度就不那么有效,甚至无能为力了．＂
柯塞克通过州立监狱了解到凯迪因为有个同室囚犯讨厌他抽雪茄,而被他拧断脖子,咬去了舌头．为此,他又在牢里待了七年。
山姆打电话到医院,对洛丽因他受牵连,再次表示歉意,洛丽告诉他,她打算搬回老家,并继续读书．她凄婉地说,＂我会想念你的．＂
丽偷听了这个电话,听到丈夫与洛丽关系不一般,不由妒火中烧．她终于明白为什么凯迪选中了洛丽,难怪这些年来,他们夫妇关系总是不太融洽．她揪住山姆扭打起来,责问丈夫,既然已经有了这个婚姻和15岁的女儿,为什么还要在外面拈花惹草!
＂你不能随心所欲猜忌别人,洛丽不过是法院的一个职员,她还很年轻．凯迪打他强歼她,并吃准她不敢出来作证和提出起诉,因为她深知在这过程中自己会受到更多的伤害．这使你猜想我们之间有什么见不得人的关系．裂痕使我们在那个家伙面前更加不堪一击．我们必须抱成一团来对付他．＂山姆向妻子发出肺腑之
有人在饮食店为柯塞克付了饭钱．柯塞克发现是凯迪,想教训他一顿．想不到那个恶棍十分傲慢,有恃无恐．与凯迪当面交锋后,柯塞克意识到事情很棘手,估计要解决这个问题將会付出很大的代价,他建议山姆再去雇几个杀手,干掉凯迪．但山姆深知身为律师无法采纳这种违背法律的建议。
晚饭时,丹妮接到一个电话,对方自称是她的新教师,通知她明天改在地下剧院上课．第二天,丹妮在地下剧院遇上凯迪,他对她大谈性,还送給她一本《性史》,丹妮终于明白这人不是新来的老师,而是骚扰她家的凯迪．凯迪的挑逗,使这个正处花季的少女又害怕又迷惑。
那本《性史》被丽发现后,山姆夫妇惊慌失色．眼看那个恶棍侵犯到女儿,山姆要柯塞克雇佣三个打手．而丹妮见父母大惊小怪,反复追问,反而产生抵触情绪。
凯迪晚上回家,遭到三个打手袭击,他在狱中早已练就一身强壮的肌肉,他以一挡三,打死了一个打手,另外两个逃走了．他猜准是山拇指使,抢在山姆之前,找了当地最好的律师李·海乐．在法庭上,凯迪出示一盒录音,上面录着山姆威胁他的话．加上李·海乐有力的辩护,法官宣布凯迪属于正当防卫,无罪释放,还规定: 山姆不得在五百米内接近凯迪。
山姆简直糊涂了,他竟被法律看成罪犯,让真正的罪犯反倒逍遥法外．柯塞克想出个计划: 山姆假装外出几天,凯迪一定会趁虚而入,到他家中作案骚扰,那时,他可以正当结果他的性命。
山姆和妻女在机场上演了一场假装告别的戏,而后全家悄悄返回,柯塞克让山姆夫妇去楼上卧室,他握着枪在楼下守株待兔。
丹妮对他们的计划感到荒唐而又疯狂,觉得父母让那个家伙弄得脑子好像出了毛病,她真想离开这个家,去恐惧角水上住宅,免受干扰。
在等待的时刻,风吹草动,都会使山姆夫妇心理失常．只听得女仆在门口摔倒的声音,又闻得柯塞克开枪的声音．山姆赶下楼,见女仆和柯塞克两具尸体倒在血泊里,原来,凯迪在门口用钢丝勒死女仆后,又化装成女仆进屋,勒死了柯塞克。
山姆决定带妻女去恐惧角水上住宅避难．在风雨交加之中,全家人登上游艇,准备驶往恐惧角．山姆到甲板上看船锚,却被跟踪而来的凯迪捆绑起来．呆在船舱里的丽和丹妮见到凯迪突然出现,惊呆了．丹妮不再对凯迪抱幻想,沉着对付凯迪,用开水泼凯迪,凯迪把她锁进柜子,又把丽戴上手铐扣在铁杆上,然后把山姆拖了进来,他要当着山姆的面强歼丽和丹妮．为了让女儿免于灾难,山姆和妻子恳求凯迪,但无济于事．凯迪打开柜子要丹妮出来．丹妮突然拔出一只喷火罐射向凯迪,着了火的凯迪跳进海里,但他很快又抓住缆绳爬回船上。
他用枪抵着山姆,责问山姆,为何不向法庭出示那份受害者男女关系混乱的报告．山姆说,是因为凯迪残暴地强歼并殴打了她,情景惨不忍睹．＂即使她性生活混乱,也不该那样对她．＂
＂你犯有渎职罪,现在该轮到我审判你了．＂凯迪命令丽和丹妮脱下衣服,尝尝做畜牲的滋味．情急之中,母女俩跳进海里．山姆挣脱绳索和凯迪搏斗。
＂在五百米之内你不能靠近我．＂凯迪居然没忘记用那个禁令保护自己．船在石滩边搁浅,山姆举起石块狠狠把凯迪砸下水去．垂死的凯迪连同他的罪孽一起沉没海中。
丽和丹妮被水冲上沙滩,她们望见山姆站在雨中,雨水洗涤着他手上的血污……
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