印度上流社会中很有名望的大琺官拉贡纳特信奉的是这样一种哲学: "好人的儿子一定是好人; 贼的儿子一定是贼."这种以血缘关系来判断一个人德行的谬论害了不少好人.一天法院正在审理一件谋杀案件,原告是法官拉贡纳特,被告是流浪者拉兹,罪行是拉兹闯进拉贡纳特的住宅,企图刺死拉贡纳特.可是拉贡纳特万万没有想到,要想杀死他的拉兹正是他亲生的儿子。
24年前拉贡纳特从他的哲学出发,曾错误地給强盗的儿子扎卡判了罪.扎卡不服,怀恨在心,越狱以后,被迫成了强盗,到处烧杀抢掠.他为了报复,在一天晚上將法官拉贡纳特的妻子里列突然抢去.当他知道里列已怀孕,就动了坏脑筋,故意把里列放了,并四处放风,引起拉贡纳特对妻子的猜疑.果然,里列回到家后,拉贡纳特认为妻子已经受辱,对他不忠了.他不顾妻子如何解释、反驳,硬是將她赶出家门.从此里列过着流浪的生活,在大街上生下了儿子拉兹.母子俩相依为命,住进孟买的贫民窟,生活十分艰苦,但是里列是个坚强的女人,她辛勤劳动,省吃俭用,让拉兹上学,希望拉兹有朝一日也能成为一个受人尊敬的法官.小拉兹读书很用功,在学校里认识了女同学丽达,两人志同道合,很快成了好朋友,经常一起玩.但是好景不长,家庭艰难的生活迫使小拉兹上街去擦皮鞋,帮助母亲维持家庭.这件事触犯了学校的制度,他们毫不留情地將小拉兹开除了.小拉兹开始流落街头.有一天正好碰到窃贼扎卡,小拉兹因为母亲在家里病得厉害,非常急切地要求扎卡发发慈悲,帮助他找找工作,扎卡非常乐意,认为机会来了,他利用小拉兹爱母亲的感情,迫使他去偷东西,以便让母亲不挨饿.小拉兹开始不愿意,但经不起扎卡的威胁引诱,还是去干了,结果被抓进监狱.出狱以后,扎卡又盯住他不放,要他继续跟自己一起行窃,拉兹又一次犯罪坐牢.一个天真无邪的孩子,此刻完全变成了另外一种模样,他一共坐了12年牢,等他出狱以后已成了一个青年.扎卡的罪恶目的经过长期努力终于达到了。
生活又发生了戏剧性的变化,当拉兹在街头流浪时,有一次意外地碰到了童年时代的丽达,两人一见钟情.丽达的父亲生病死去,临死前委托法官拉贡纳特做丽达的保护人,拉贡纳特一口答应.从此丽达就和拉贡纳特住在一起,如同父女.拉贡纳特非常喜欢丽达,能满足她的一切要求,但对她又非常严格的控制,怕她天真无知,迷入歧途,于是一场悲剧开始酿成了。
拉兹和丽达完全掉进了情网,他们白天去游玩,晚上各人做着美梦.他们幻想幸福、美满的一天就会到来.但是法官拉贡纳特对拉兹非常反感,他认为像拉兹这样的人无论如何是配不上丽达的.他出面阻止丽达和拉兹接近,并要她考虑后果.丽达希望拉贡纳特能了解拉兹,允許他们继续来往.为此拉贡纳特大为生气。
拉兹自从再次遇到丽达以后,良心促使他悔悟.他后悔当初不该错一步而错百步.他害怕这一切要是让丽达知道,后果不堪设想.他陷入极度痛苦之中.有一天他做梦,在街上又碰到扎卡,扎卡露出狰狞的面孔,威胁他再去偷东西.拉兹不愿意,扎卡就拔出刀子一步步逼近他和丽达.正当万分危急的时刻,拉兹从恶梦中醒来.他把一切都原原本本地告诉母亲,向母亲忏悔,抱住母亲痛哭,表示今后再也不干这类事了.爱情給拉兹带来了新生,他开始寻找工作,走自食其力的道路.然而工厂的老板、经理一旦了解他过去偷过东西,坐过牢,就再不愿意让他工作了.这一切像一盆盆冷水浇在他火热的心上,他痛苦万分来找丽达,可是看门人根据拉贡纳特的指令,不让他进入住宅.拉兹无路可走,只好在街头重新开始流浪的生活.于是那悲凉凄修的"到处流浪"的歌声又响起来了。
拉兹心里一直想念着丽达.他想起了过去同学时的美好岁月,想起了12年前自己曾经答应在她21岁生日的时候送一件贵重的礼物給她,他默默地等待着那一天的到来.为了实现自己的诺言,为了表达自己多年来深深埋藏在心底的爱情,他不得不向扎卡借钱.可是扎卡不但不肯借,而且硬逼他再去偷.拉兹在珍宝店门口徘徊,最后终于一咬牙关又去偷了.正巧这天拉贡纳特也来給丽达买生日礼物,拉兹并不认识他,趁他买了项链走出店门时,上前一撞,把这项链偷了过来.一转眼,他又怀着喜悦而惴惴不安的心情把它送給了丽达.丽达非常高兴,说这是世界上最珍贵的礼物,她要永远带在胸前.拉兹没有听完她的话,就匆匆离开了。
这时拉贡纳特也来了,他告诉丽达自己給她买了一条金项链.当他打开盒子时,里面什么也没有,而当他抬头看到丽达脖子上的正是自己买的礼物时,一切都明白了。
丽达非常难过,她想弄清真相,立刻赶到拉兹家.她看到拉兹的母亲,孤苦伶仃地一个人坐着.她忍不住问起拉兹的情况.母亲只好一五一十地把拉兹从小受到的折磨,以及受坏人引诱走上犯罪道路的情况都如实告诉了丽达.丽达十分感动,她认为拉兹是值得同情的.她并不因此而冷淡他,反而更加爱他了.丽达决心尽自己的一切力量来挽救拉兹,让他重新做人.她在海滨找到了正在孤独、痛苦中徘徊的拉兹,安慰他,鼓励他,并把他带到自己的保护人法官拉贡纳特那里.拉贡纳特用怀疑、鄙視的眼光看着拉兹,并像在法庭上审问犯人一样质问他.拉兹受不了这种侮辱,气愤中离开了丽达家.一路上他绝望了,知道有拉贡纳特存在,他再也不能回到丽达的身边了.他诅咒这不公的命运。
这一天警察开始大搜捕,发现扎卡在行窃,就拼命追赶.扎卡无处可逃,溜进了拉兹的家.拉兹母亲看到扎卡,义愤填膺,旧仇新恨一起涌上心头,痛斥扎卡不仅毁了自己,而且毁了她的儿子.她想把扎卡赶出去,但遭到了扎卡的反扑.扎卡欢手卡住里列的脖子,企图杀害她.恰在这时拉兹赶到,为了救出母亲,他將扎卡刺死了.警察闻讯闯进大门,拉兹就此被捕,审查这个案子的正是拉贡纳特。
有一天里列想去法院申诉,被拉贡纳特的汽车撞伤.消息传来拉兹悲痛欲绝,他在警察的押送下,前往医院看望病危的母亲,里列这时才告诉他拉贡纳特就是他亲生的父亲.拉兹悲愤交集,他万万没有想到他的悲剧是父亲一手造成的: 不仅被赶出家门,而且断送了爱情,眼下母亲又死在父亲的车下.他忍无可忍,从监狱中逃出来,潜进拉贡纳特的住宅,决心把生父刺死.拉贡纳特这时正在看书,忽然发现有刺客,就急忙进行自卫.拉兹体弱抵敌不过,于是再次被捕.行刺法官,他的罪名也就更大了。
丽达在得悉了拉兹的身世和犯罪的原委后,亲自担任拉兹的辩护律师,在法庭上和起诉人拉贡纳特法官进行了针锋相对的斗争.她义正辞严地宣布: 有罪的不是拉兹,而是他的父亲拉贡纳特,是他为了维护封建观念和社会名声,无故將妻子和儿子赶出家庭,是社会的黑暗势力把拉兹推上犯罪的道路.拉兹也在法庭上向人们呼吁: 贫穷和饥饿逼得自己受苦受难无法摆脱,像自己这样的人社会上太多了.他们有什么罪?法庭判了自己一个能消除社会犯罪的根源吗?法庭上鸦雀无声,人们被他们的激昂言词强烈地感染了。
由于丽达的辩护和公众的舆论压力,法庭最后判处拉兹三年有期徒刑.拉贡纳特拖着沉重的步伐去监狱探望拉兹,丽达也去了.她决心等待拉兹,她告诉拉兹未来是充满光明的。
一线阳光慢慢地射进监狱,拉兹放开了丽达的手,满怀激情地看着丽达.监狱的大门关上了,那动人的歌曲"到处流浪……"又响了起来。
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