奥罗拉是美国德克萨斯州一个富有家庭的主妇.丈夫早逝,她把全部爱給了女儿埃玛.为此,她对許多追求自己的男人表示冷淡,其中包括以后搬来的邻居、宇航员加莱特.她对女儿管束很严,不許违忤。
然而,女大不由娘.七十年代的一天,女儿向母亲宣布,自己要和教师弗拉普结婚.奥罗拉坚决反对,"他前途有限,目光短浅,他所追求的目标,不过是能有一个安定的教书职业! "埃玛不听劝阻: "我明天就要和他结婚! 您要是觉得不合适,就别来参加我们的婚礼好啦! "奥罗拉怒气冲冲地回答: "那倒也是,这比虚情假意要好些! "她果然没去参加女儿的婚礼.母女俩感情上有了芥蒂。
不久,埃玛怀孕了,她打电话告诉妈妈,妈妈并不高兴.在这种情况下弗拉普不但不体贴妻子,反拿话刺她,把埃玛气哭了。
儿子汤米出生后,弗拉普到处找不到工作.最后,只有一所远在衣阿华州得梅因城的学校愿聘用他.埃玛只得带着儿子随丈夫搬迁.送行时,奥罗拉紧紧搂往女儿,久久不肯松开。
埃玛走了,奥罗拉心里空落落的.宇航员加莱特乘机凑上来搭讪.但奥罗拉想到他过去曾与其他姑娘调情,便冷冷地拒绝了他的邀请。
埃玛到新居后不久,又生下了儿子泰迪.这天,奥罗拉給女儿打来电话,埃玛鼓起勇气向母亲借钱: "手头实在太紧了,只好求您."还告诉母亲,自己又怀上了第三个孩子.奥罗拉劝她去打胎,找个工作.埃玛气馁地放下电话。
家庭经济不宽裕,争吵的机会多了,加上埃玛怀疑丈夫在外寻花问柳,时常追问丈夫去向,渐渐,口角不断.一天,在超级市场上.埃玛和孩子们挑选了一大堆货物,可临到付钱时,钱不够了.正在尴尬,银行职员塞姆解囊相助,替她垫上了不足的钱.埃玛对他产生了好感.塞姆请埃玛去吃饭,饭后,將她带进一座空房子里.两人分手回家后,还柔情不断,再打电话继续叙情。
晚上,弗拉普回家告诉埃玛,卡尼州立大学英语系聘请他当系主任,埃玛不想离开塞姆而再搬家.但想到系主任收入较多,也有些犹豫。
与此同时,在奥罗拉家里.心烦意乱,苦闷孤独的奥罗拉忍不住来到邻居加莱特门前,敲开了房门,对加莱特说: "几年前,您不是要请我吃午饭吗?您的邀请还有效吗?"加莱特又惊又喜: "当然! "两人約定明天十二点会面。
第二天,奥罗拉坐着加莱特的车,上餐馆吃饭.席间,加莱特又和邻桌的姑娘眉来眼去.奥罗拉愠怒地提醒他: "既然和我在一起,就不要盯着别的女人! "饭后,加莱特醉酒开车,两人摔到了海里.回到家,两人吵着架分手了。
回家后的奥罗拉,又打电话給加莱特,邀请他上自己家来欣赏名画.加莱特晚上便留在奥罗拉那里了。
第二天早晨,奥罗拉打电话給女儿.母女俩互相谈论着自己的情人.彼此的心更接近了。
弗拉普为了去大学任教,又要搬家.埃玛的女友帕兹劝埃玛既然有意于塞姆,就干脆和弗拉普离婚.埃玛不肯: "说实话,我也不知道,弗拉普这个人还是挺可爱的."
埃玛搬家了,临走,塞姆向她讨了张照片,依依不舍地向她告别。
拉弗曾在新的工作职位上,与一个女学生调情,被埃玛发现,夫妻们又吵了起来。
"埃玛觉得身体不舒服,她带着孩子去医院注射,医生发现她腋下有两个肿块.经过检查,是恶性肿瘤。
奥罗拉见心爱的女儿病了,十分着急,表面上却还要对埃玛装出没什么事的样子.女友帕兹建议埃玛去纽約旅游,奥罗拉也赞成女儿去,并说孩子她来照料.她知道女儿的日子已经不多,想让女儿痛快地玩玩。
埃玛随帕兹去了纽約,奥罗拉和弗拉普成天等着她的消息.数月后,埃玛打电话来,说自己决定提前几天回家。
埃玛的病情恶化了,医生终于向埃玛吐露了真相.埃玛听后,忍不住哇地哭出声来: "我明白了.是得考虑孩子们该怎么办了."
奥罗拉尽夜守着埃玛,为給埃玛打止痛针的事,还与冷漠的护士吵了起来。
加莱特来看埃玛,临走,向奥罗拉表示自己爱她.奥罗拉把此事告诉埃玛,埃玛却有些心不在焉地说: "我需要考虑的事太多了,我只是不想再吵架了."奥罗拉吃惊地问女儿,"我们啥时吵架了?"埃玛说: "因为你对我从来没有满意过."奥罗拉语塞。
奥罗拉告诉弗拉普,帕兹想收领他的一个孩子,弗拉普不肯,两人不欢而散。
埃玛向丈夫谈着身后事.弗拉普请求她原谅自己过去的荒唐事.孩子们来了.埃玛一遍又一遍地嘱咐孩子们,她实在不放心这三个將要失去母亲的小家伙。
埃玛终于去世了.在极度悲痛中,奥罗拉与弗拉普互相谅解了对方。
帕兹,加莱特都前来安慰奥罗拉.奥罗拉像年轻时抱着婴儿时的埃玛一样,紧紧地抱着最小的外孙。
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