在日本北阿尔卑斯山的可良寿村外的斜坡上有一棵老橡树．这棵树高达25米,树木足有8米粗,郁郁葱葱,生机盎然．它高傲地屹立于村落之上,睥睨着发生在这里的一切．村民们把它看作守护神,看作德高望重的长者,有什么不幸,有什么期望,都愿到这里默默地向它叙述,甚至连生命旅程的步伐,也愿到此终止．传说很久以前,村里有户人家穷得过不下去,全家7口人都吊死在这棵树上．于是这棵树又得了一个称号——上吊树!
一年夏天,城里来了一对到此旅游的男女青年,发现这棵老橡树距离地面最近的树枝也是高不可攀,很难想象7口人是怎么吊上去的,而且其中还有小孩,＂看来这是一棵无法上吊的上吊树啊! ＂
他们的谈论,恰恰被一位头戴草帽、一身农妇打扮的中年妇女听到．这位农妇名叫寺冈美佐于,43岁,她的眼睛里透露出愤怒与轻蔑．为什么？也許在今后发生的故事里才会使你们逐渐明白。
美佐子是20年前从外村嫁到可良寿村的寺冈家来的．她有两个孩子,大的是儿子叫弘一,小的是女儿叫纪美子．当弘一8岁、纪美子6岁那年的冬天,她那壮得如牛的丈夫突然患了感冒病倒了．那天夜里,风狂雪猛,她在全村人帮助下,拉着雪撬上路．很多人在前面扫雪探路,她和儿子女儿在后面奋力推着．当看到诊所的灯光时,丈夫却在雪撬上咽了气．这个意外打击,使她下决心,不管付出多大的代价,也要让两个孩子將来考上国立大学医学系,毕业后当个医生,回到可良寿村,为死去的丈夫＂雪恨＂。
在丈夫死去12年后的今天,她的愿望终于到了將要成功的边缘——18岁的纪美子在东京的一所学校读高中,马上將毕业参加全国高考; 20岁的儿子弘一虽然已高考过两次,都名落孙山,但未灰心,现时仍在名古屋的一所补习学校里学习,准备参加第三次高考．而她自己却在可良寿独自经营着一爿杂货店,过着孤独清苦的生活,以微薄的收入支持着孩子们。
又一个冬天到了,美佐子为了使弘一能安心复习,便驾驶着自己的旧车,去看望儿子．没想到,这一去竟造成一件轰动一时的案子。
纪美子在东京见到报上一条消息说名古屋发生砍手凶杀案,通缉犯正是她哥哥,她怎么也不相信．几天后,她读到母亲的信,才知案子的来龙去脉．母亲在信中说: ＂那天,我到名古屋,到弘一住处,他不在家．我很恼火,我忍受了那么多年的痛苦,就是要你们能考上大学,当个医生,而弘一不在家好好复习功课,我在他的信件和通讯录中找到了久留岛晴子的住址．在公寓的门口,我碰见一个叫深见的中年男人,他是名古屋塘鹅玩具公司计划部主任,久留岛晴子是他属下的临时职员,他是来取玩具样品的．我们一起走到晴子的房门口,门没锁,便推门而入,只见一位身穿白连衣裙的年轻女子倒在血泊里,整只右手不见了,她就是晴子．不一会,警察赶来．他打电话到弘一住处,弘一还未归家,让我及时报告我儿子的消息,我火了,因为他们怀疑弘一就是凶手．我知道,弘一决不会是杀手．离开现场后,我驾车回村,深见先生要求搭车,我就让他上了我的车．我最恨弘一性格懦弱,畏首畏尾．弘一的事你别担心,只管一门心思学习就是了,……＂
收到母亲的信后不久,警探来向纪美子调查,她说了自己的想法,杀手可能是深见．但警探告诉她,解剖调查结果,在晴子死的时间里,深见在自己的公司,而她母亲在弘一的房里。
转眼到了新年,弘一还未露面,警长来村里找美佐子,＂……当然我们还没断定您儿子就是凶犯,因为我们目前还搞不清他有无杀人动机．据说,你儿子学习成绩不理想,似乎对上大学彻底丧失了信心……＂
美佐子说: ＂不管你们怎样认为,弘一他决不是凶手! ＂
一次意外的雪崩,在可良寿村的斜坡上露出一具尸体——那就是弘一。
经解剖,弘一的死亡时间和晴子相近．在弘一的肚里发现了一把钥匙。
美佐子从警署领回儿子的尸体火化了,她没让纪美子回来参加弘一的葬礼,现在唯一支撑她信念的是希望纪美子考试能榜上有名。
纪美子考试结束后的一天,深见来访．他向纪美子说出了他发现的疑点,＂当我们走进房间时,我曾感觉到地毯上有一个亮晶晶的小东西,而当我去打电话报告警察归来后,那东西不见了．后来当我搭乘你母亲的车回家时,我发现她外衣上少了一颗钮扣,同时,我觉得那些应放在行李箱里的工具却全堆在后座上,显然是腾出车后的行李箱载着别的物品……＂
纪美子一听大吃一惊,突然悟出什么: ＂先生是取玩具样品的,哥哥肚里的那把钥匙会不会是玩具手铐上用的？＂
深见惊讶地说: ＂你的推理能力真令人吃惊! 不错,那把钥匙是玩具手铐上用的,做工相当精细,没有它,很难打开手铐……＂
两天后,纪美子写了封长信給母亲。
＂妈妈,考试终于结束,闲来无事,我把那件案子从头到尾理了一遍……当你赶到晴子寓所时,发现地上躺着两具尸体,那是哥哥和晴子,他俩是一起服毒自杀的,而且两人的手是用一副手铐相连着．你愤怒地拿来一把菜刀砍下晴子的手,將哥哥的尸体背了出去,放进车后的行李箱．当你准备回家时,发现外衣丢了一粒钮扣,不得不重返作案现场．于是和深见相遇．……你与深见分手后,午夜时分回到可良寿,把哥哥背到墓地旁的斜坡上,砸去哥哥手上的手铐,將哥哥匆匆埋在那里．……＂
几天后,纪美子高考中榜,美佐于欣喜异常．这时,警方在斜坡上搜索到晴子那只戴手铐的手,他们正式传讯美佐子,明天到警署听审．警探走后,美佐子給女儿写了一封最后的回信。
＂……妈妈佩服你,这案子的经过,确如你想象的那样．不过我砍断她的手,不是为了你,……我生弘一的气,更恨那个女人．我把弘一带回来,因为他是我的亲骨肉,谁也抢不走! 埋了弘一回家的路上,我向老橡树祈祷,求它让弘一安息,求他保佑你考试成功……现在看来,老橡树答应了我为你做的祈祷,但在弘一的事上却不肯原谅我……＂
＂……既然你有所察觉,我便直言告诉你我和深见之间的事．在第二次相聚时,我为他付出了身子,想堵住他的口．我这样也許很可卑、很可笑？但为了瞒住这事,我什么代价都肯付．深见没有趁火打劫,他向我求婚．我没答应,因为我是永远属于可良寿的,我有自己的束缚．可我也是女人,自那次后,我的心和身体如火烧火燎,但我却不能再这样做! 一旦事情传出,人言可畏……纪美子,妈妈决定走了……妈妈没什么給你,如果说有,那就是不受任何約束的自由,不论是丈夫、孩子,还是居住的土地．可良寿和我已不能束缚你了,你就自由自在地奔向你喜欢的地方,按照你自己的意愿,振翅飞翔吧! 永别了,我的女儿．＂
美佐子將信投寄后,带着一只小凳和一盘绳索,向村外的老橡树走去……
夏天,纪美子回到可良寿在寺冈家的墓地祭扫．她来到老橡树下,仰望着纵横的枝条,忍不住泪水顺着面颊滚下来．是啊,这老橡树將来也許会召唤她的,这就是命运的安排! 她向老橡树凄声高呼: ＂在那个风雪交加的日子里,我妈妈是怀着一种什么样的心情走向你的？我的妈妈,为了43载的冬天啊! ＂
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